The Players Championship 2023 sẽ diễn ra từ ngày 9 đến 12/3 trên sân Stadium trong tổ hợp golf TPC Sawgrass ở Ponte Vedra Beach, Florida. Nơi này gần khu Jacksonville, nơi Smith ở từ 2016 và cũng là chỗ anh thường luyện golf khi còn đấu PGA Tour.
Năm ngoái, Smith về nhất The Players, rồi ẵm thêm major The Open vào tháng 7, trước khi rồi bỏ sang LIV Golf League do Saudi Arabia đầu tư. Quyết định đó khiến anh mang tiếng đào ngũ và bị PGA Tour cấm cửa trở lại. Vì thế, Smith mất vé đấu năm nay và cả chỗ đỗ xe chỉ dành cho các cựu vô địch cũng như thẻ hội viên trong TPC Sawgrass.
Smith trên sân TPC Sawgrass khi vô địch The Players 2022. Ảnh: AP
Tuần này, Smith định đi câu loanh quanh khu vực nhà anh ở Jacksonville.
"Tôi nghĩ sông hồ sẽ khá vắng vì mọi người bận xem giải. Cũng nhờ thế mà tôi được câu cá thoải mái", Smith chia sẻ cách tiêu khiển dịp The Players tuần này trên Golf Digest. Đó là sở thích của anh những lúc rảnh golf. Golfer vẫn giữ quốc tịch gốc Australia đang phân vân giữa việc làm khán giả thực địa và ở nhà theo dõi giải đấu qua TV.
Tính cả Smith, The Players từ năm khai trương 1974 đến nay ghi nhận bốn đấu thủ vô địch một kỳ rồi nghỉ kỳ tiếp theo. Cả ba trường hợp trước đều vắng vì chấn thương – Tiger Woods (2014, đau lưng), Jerry Pate (1983, đau vai) và Steve Elkington (1998, viêm xoang). Còn Smith không thể trở lại do xung đột với tổ chức chủ quản cũ. Chung số phận như Smith là á quân Anibarn Lahiri và Paul Casey cán đích thứ ba tại The Players 2022.
Dù vậy, trong hội quán sân nhà The Players vẫn treo biếm hoạ cựu vô địch Smith như truyền thống, đính kèm tóm lược thành tích và cây gậy pitching wedge mà anh dùng trên đường lên bục đăng quang.
The Players được ngầm hiểu là major thứ năm vì danh sách đấu nhiều ngôi sao PGA Tour và hệ thống hạng nhất châu Âu DP World Tour, tương đương bộ tứ major danh giá, gồm Masters, PGA Championship, US Open và The Open.
Smith 29 tuổi, đấu chuyên nghiệp từ 2013 rồi hai năm sau đó vào PGA Tour. Trong bảy năm trên đấu trường này, Smith đoạt tổng cộng sáu cup, tính cả The Players và major The Open cũng như lập kỷ lục điểm chung cuộc trong lịch sử PGA Tour, ở mức -34 khi ẵm danh hiệu thứ tư - Sentry Tournament of Champions 2022.
Sau sáu tháng bỏ PGA Tour để về LIV Golf League, Smith dù thêm một cup lại rớt ba bậc, xuống thứ năm thế giới do đấu trường mới chưa được công nhận trên bảng golf chuyên nghiệp thế giới (OWGR).
