Kitayama nâng cúp Arnold Palmer Invitational trên sân Bay Hill, giải cơn khát vô địch trên PGA Tour. Ảnh: AFP
Arnold Palmer Invitational năm nay quy tụ gần trọn top 50 thế giới (bảng OWGR) tranh quỹ thưởng 20 triệu USD, hạ màn vào sáng 6/3 giờ Hà Nội.
Khi vào giải, Kitayama đứng thứ 46 OWGR và chưa có cup sau 86 lần thử sức trên PGA Tour. Nhưng anh giữ đỉnh bảng sau vòng 2, ở mức -9 rồi duy trì vị trí lẫn điểm lúc kết thúc vòng 3.
Chặng về đích, Kitayama mất ngôi đầu vì triple bogey hố 9, sau khi phát vượt biên sân. Pha "sập hầm" đó mở khả năng thắng cho Rory McIlroy, ĐKVĐ Scottie Scheffler, Jordan Spieth, Tyrrell Hatton, và Harris English. Cả nhóm này đều đã sở hữu major hoặc vô địch trên đấu trường golf hạng nhất Mỹ.
Dù vậy, không ai nắm bắt được cơ hội. Theo phân bố nhập cuộc từ hố 1, Spieth đi trước, cách McIlroy và English hai hố trong khi Scheffler cùng Hatton trong nhóm áp chót còn Kitayama ở lượt cuối.
Spieth từ -5 đầu vòng lên -10 khi ghi birdie hố 13. Dù vậy, Spieth cán đích -7 do ba bogey trong năm hố còn lại. Cả ba bogey ấy đều đến từ tình huống gạt bóng cách lỗ trong tầm 2,4 mét.
Trong khi đó, McIlroy cũng birdie hố 13 để lên -9, nhưng bogey cả hai hố tiếp theo. Vào hố 16, anh lại birdie để đạt -8. Sau khi giữ par hố áp chót, McIlroy lên green hố 18 thêm cơ hội birdie từ vị trí gạt cách lỗ ba mét. Nhưng anh chỉ giữ par vì putt đầu lệch phải và đành về -8.
English không bogey từ đầu trận, đến hố 14 đạt -7, lên -8 tại hố 16 rồi không thể âm sâu hơn khi kết thúc hai hố cuối như bạn cùng nhóm McIlroy.
Scheffler lên điểm ngang English tại hố 16, cuối cùng về -7 do bogey ngay hố 18. Nơi đó, anh đánh cú thứ hai vào ngay rìa trong green nhưng bóng giật ngược ra đám cỏ rough. Vị trí đó cách lỗ khoảng sáu mét. Scheffler thiếu lực khi chip vào, thêm hai gạt mới xong việc.
Còn Hatton sau khi đạt -8 tại hố 16 lại xuống -7 ở hố áp chót, từ đó thành điểm chung cuộc.
Còn Kitayama, sau triple bogey hố 9, giữ chuỗi par đến tận hố 16. Anh ghi birdie hố 17, cách gần bốn mét để lên -9.
Hố 18, Kitayama phát vào đám cỏ rough dày bên trái fairway, vẫn lên được green trong cú thứ hai, cách cờ 14,5 mét. Từ đó, anh chỉ cần dồn bóng về gần lỗ để giữ par rồi đăng quang. Cú gạt thứ nhất đưa nó đến sát miệng mục tiêu, khiến Kitayama vuột mốc thắng -10 đầy tiếc nuối.
Sau khi dứt điểm với mốc thắng -9, Kitayama ẵm cup cùng 3,6 triệu USD. McIlroy và English đứng T2 (-8), đồng mức thưởng 1,78 triệu USD trong khi Scheffler, Spieth, Hatton đều lĩnh 800.000 USD cho vị trí T4 (-7).
"Tôi đột nhiên mất ngôi đầu ở hố 9 rồi phải chiến đấu vất vả lắm mới được kết quả này. Tôi tự hào vì điều đó", Kitayama phát biểu trong lễ nhận thưởng.
Chức vô địch Arnold Palmer Invitational 2023 giúp anh thăng 27 bậc, lên thứ 19 thế giới. Sau giải này, trật tự top 3 OWGR tính từ đỉnh vẫn không đổi, lần lượt gồm Jon Rahm, Scheffler, McIlroy.
