Trước khi sang Australia, Rafael Nadal có vài tuần tập ở học viện của anh tại Kuwait để chuẩn bị cho mùa 2024. Trong thời gian này, tay vợt Tây Ban Nha trả lời phỏng vấn tạp chí El Pais, trong đó chủ yếu đề cập tới những màn cạnh tranh với Novak Djokovic và Roger Federer trong suốt sự nghiệp.
Theo Nadal, cặp đấu của anh và Federer trở nên kinh điển vì phong cách trái ngược của hai người. Bài đăng trên El Pais hôm 2/1 dẫn lời tay vợt 37 tuổi: "Khi tôi xuất hiện, Federer đang là số một. Anh ấy hoàn hảo về mặt thẩm mỹ, vóc dáng sang trọng. Tôi thì để tóc dài và cường tráng như một chiến binh. Đó là trận đấu kết hợp của cá tính và phong cách. Chúng tôi đấu rất nhiều trận quan trọng thời đó, sự kình địch vì thế vượt xa mọi cặp đấu khác".
Nadal (phải) cùng Federer, Djokovic tạo nên nhóm "Big 3" huyền thoại của làng banh nỉ. Ảnh: Marca
Nadal thắng 24 trong 40 lần đấu Federer, số này có 14 trận chung kết. Nadal áp đảo đàn anh Thụy Sĩ ở sân đất nện với tỷ số thắng thua 14-2, nhưng lép vế ở sân cỏ và sân cứng (10-14). Trong giai đoạn cuối sự nghiệp, Federer phần nào khắc chế được Nadal khi thắng sáu trong bảy lần đối đầu.
Nadal cho biết anh chủ yếu thắng Federer nhờ chiến thuật ép trái. Điều này không còn nhiều tác dụng vào 2017 khi "Tàu tốc hành" đổi sang vợt lớn và chủ trương tấn công mạnh mẽ hơn. "Lúc đó Federer biết anh ấy không thể chạy nhiều nên dứt điểm nhanh và quyết đoán hơn", Nadal nói. "Quan trọng là anh ấy đánh chuẩn xác với lực mạnh. Anh ấy không cho phép tôi có thời gian để tấn công về phía trái tay. Đấu Federer luôn như đánh cờ. Anh ấy là đối thủ khiến tôi ấn tượng nhất, phấn khích nhất".
Nadal có chiến thuật rõ ràng khi đấu Federer nhưng thừa nhận khó làm điều tương tự trước Djokovic. Anh nói: "Djokovic nâng cao kỹ năng lên rất nhiều so với đầu sự nghiệp. Bạn phải chơi ở đẳng cấp rất cao, trong thời gian dài xuyên suốt trận đấu để đánh bại Djokovic. Điều đó thật khác biệt".
Nadal thua 30 trong 59 lần đấu Djokovic. "Vua đất nện" dẫn với tỷ số 11-7 ở đấu trường Grand Slam, nhưng thua 13-15 ở các trận chung kết. Xét về tính thẩm mỹ trong lối chơi, Nadal đánh giá Federer vượt trội Djokovic. "Tôi hào hứng xem Federer thi đấu hơn Djokovic", tay vợt Tây Ban Nha nói thêm. "Quần vợt phải mang đến cảm xúc. Cảm xúc là thứ thu hút bạn đến với Federer".
Nadal nhấn mạnh bản thân luôn tự hào sau mỗi trận đấu lớn, nhưng thất bại đáng tiếc nhất sự nghiệp là trận chung kết Australia Mở rộng 2012 dưới tay Djokovic và năm 2014 dưới tay Stan Wawrinka.
"Tôi dẫn Djokovic 4-2 ở set năm nhưng sau đó đánh mất lợi thế", anh nói. "Trận đấu đó rất dài, rất khó khăn. Tôi không nản lòng vì đã cống hiến ở mức tối đa. Trận chung kết năm 2014 thì thất vọng hơn nhiều vì tôi thậm chí không thể chiến đấu hết khả năng với vết đau ở lưng ngay từ set đầu tiên. Trận đó khiến tôi chìm vào thất vọng rất lâu".
Bên cạnh Federer và Djokovic, Nadal ca ngợi đàn em đồng hương Carlos Alcaraz. Theo chủ nhân 22 Grand Slam, Alcaraz có lối chơi hoàn thiện và đang ở điều kiện lý tưởng để chinh phục các kỷ lục.
Nadal trở lại thi đấu ở Australia tháng này, sau một năm nghỉ điều trị chấn thương hông. Anh vừa thắng Dominic Thiem 7-5, 6-1 ở vòng một Brisbane International hôm 2/1. Sau khi dự sự kiện ATP 250 tại Brisbane, tay vợt Tây Ban Nha sẽ tới Melbourne đấu Australia Mở rộng – giải đấu anh đăng quang năm 2009 và 2022.
