Trận đôi hôm 31/12 là sự kiện chính thức đầu tiên mà Nadal tham dự, từ sau khi bị loại ở vòng hai Australia Mở rộng vào tháng 1/2023. "Vua đất nện" cùng đàn anh 41 tuổi Marc Lopez không có break-point nào cả trận, đồng thời mất hai game giao chia đều cho mỗi set. Đôi vợt từng giành HC vàng Olympic Rio 2016 giờ đã luống tuổi và không theo kịp hai đối thủ trẻ hơn trong nhiều tình huống.
Nadal trong trận đấu ở vòng một đôi nam Brisbane International tại sân Pat Rafter Arena, Australia. Ảnh: Reuters
Đúng như lời Holger Rune - bạn tập của Nadal trước giải - nhận xét, Nadal di chuyển thanh thoát và sở hữu những cú quả uy lực như trước khi phẫu thuật hông. Tay vợt Tây Ban Nha khởi đầu hứng khởi khi giữ game giao bóng chỉ sau hai phút. Anh và đồng hương Lopez đuối dần khi đối thủ giao bóng và chơi trên lưới quá tốt trong phần còn lại trận đấu.
Bên cạnh tín hiệu tích cực từ thể trạng, Nadal cũng thể hiện tâm lý thoải mái khi thường xuyên nở nụ cười trong trận. "Thật tuyệt khi thấy Nadal trở lại", Thompson nói sau trận đấu dài 73 phút.
Ngày 2/1, Nadal sẽ đánh trận đơn đầu tiên sau gần 12 tháng. Đối thủ của anh ở vòng đầu giải ATP 250 tại Brisbane là cựu số ba thế giới Dominic Thiem. Nadal và Thiem từng 15 lần gặp nhau, trong đó tay vợt Tây Ban Nha thắng 9. Lần gần nhất họ đối đầu là tại vòng bảng ATP Finals 2020, với chiến thắng cho Thiem sau hai loạt tie-break. Nếu hạ Thiem ở vòng đầu Brisbane, Nadal nhiều khả năng gặp Aslan Karatsev ở vòng hai.
Nadal hiện xếp thứ 672 thế giới. Anh tập cường độ cao trong một tháng qua và có mặt tại Brisbane từ 27/12 để chuẩn bị cho lần tái xuất đầu tiên trong năm 2024. Sau Brisbane International, Nadal sẽ dự Australia Mở rộng – Grand Slam anh từng vô địch năm 2022.
