PGA Tour khai trương The Players Championship hồi 1974 với định vị ngang tầm bộ tứ major.
Rai mở kỳ tích tại vòng 3, khi vừa xong 15 hố với điểm giải -5, hôm 11/3. Vào hố 16 par5, golfer Anh 28 tuổi lên green trong cú thứ hai, cách lỗ 15 mét rồi ghi birdie sau hai gạt.
Sang hố 17 par3 với green ốc đảo thuộc hàng khó nhất thế giới, Rai phát bằng gậy gap wedge, cách cờ 122 yard. Bóng lên mạn sau green, nảy ba lần rồi giật ngược vào mục tiêu ở mạn trước.
Đó là cú ace thứ hai tại The Players 2023, sau Hayden Buckley ở vòng 1 và là cú thứ 12 trong lịch sử giải tại Stadium.
Tại kỳ đấu năm ngoái, hố áp chót sân có 423 lượt phát trong đó 57 cú vào nước, còn tổng kết PGA Tour mùa trước, nó đứng thứ 10 về độ khó trong 204 hố par3.
Sau hole-in-one hố 17, Buckley thêm birdie hố 18. Đây là thành tích chưa ai làm được kể từ 1982, khi giải định cư trên sân do huyền thoại Pete Dye thiết kế. Tuy nhiên, Rai cũng birdie hố 18, qua đó biến Buckley thành cựu kỷ lục gia.
Rai (phải) vung vậy mừng hole-in-one trên hố 17 The Players ngày 11/3. Ảnh: PGA Tour
Hố cuối sân loại par4, Rai cách cờ 134 yard trong cú thứ hai, bên phải fairway. Anh đưa bóng vào cách lỗ 1,2 mét để từ đó chốt vòng. Với điểm -4 trong ba hố cuối, Rai đạt điểm giải -9, thăng 16 bậc lên T4. Đỉnh bảng sau vòng 3 thuộc về đấu thủ thứ hai thế giới Scottie Scheffler, ở mức -14.
Trong chặng áp chót, Rai phát bình quân 281,5 yard, ngắn hơn 9,5 yard so với mức trung bình trên PGA Tour mùa này. Nhưng anh phát trúng 12 trong 14 fairway, lên green theo chuẩn 13 hố với 25 cú gạt cho cả vòng.
Rai đấu golf chuyên nghiệp từ 2012, đến nay sở hữu hai cup trên đấu trường golf hạng nhất châu Âu DP World Tour.
