"Tất nhiên", Ten Hag hùng hồn tuyên bố khi được hỏi liệu ông có tin mình là người phù hợp để lèo lái MU hay không. "Họ (INEOS) biết tôi và họ cũng biết khi tôi có một đội hình tốt thì kết quả sẽ như thế nào. Chúng tôi đã chứng minh được năng lực khi chạm chán với các đối thủ hàng đầu".
Nghe đến đây, nhiều cổ động viên MU có lẽ sẽ càng cảm thấy bực bội bởi thực tế, CLB đã đầu tư không ít tiền của cho Ten Hag nâng cấp đội hình. Và Ten Hag đã đưa về Old Trafford những ai? Nào là Andre Onana, Tyrell Malacia và đặc biệt là "bom tấn" Antony. Màn trình diễn của những cầu thủ này ra sao thì cả thiên hạ đều thấy rõ, đặc biệt là Antony - người đang bị xem là "phế nhân" ở Quỷ đỏ.
"Tôi bị thuyết phục và có niềm tin mãnh liệt rằng chúng tôi (có thể) tiến bộ và ổn định hơn với tập thể này. Đây là một phần của một dự án. Năm ngoái chúng tôi đã thi đấu quá tốt. Năm nay chúng tôi đang thi đấu kém hơn. Chúng tôi phải tiến lên và tôi phải lĩnh xướng quá trình đó", Ten Hag nói thêm.
Càng nghe, chúng ta lại chỉ càng thấy Ten Hag giỏi võ mồm hơn là chiến thuật. Những lời biện minh, bào chữa kiểu như thế này vẫn được nhà cầm quân người Hà Lan nói thường xuyên trong suốt giai đoạn MU thi đấu thảm họa. Chỉ riêng cách đặt niềm tin mù quáng vào Antony hết trận này qua trận khác, hay trước đó là Marcus Rashford cũng đã đủ để thấy Ten Hag kém tài như thế nào. Sau 18 tháng cựu thuyền trưởng Ajax nắm quyền ở Old Trafford, Quỷ đỏ rốt cuộc vẫn chẳng có bất kỳ bài vở gì về lối chơi.
Điều này một lần nữa được thể hiện rõ nét trước Nottingham tại The City Ground. Chạm trán một CLB chỉ nằm ở nửa dưới bảng xếp hạng, song MU đá như thể họ thi đấu trận đại chiến nào đó với một đối thủ hùng mạnh. Quỷ đỏ không lên nổi bóng, với hệ quả là không tạo ra được bất kỳ tình huống đáng chú ý nào trong 45 phút đầu tiên, ngoại trừ pha bóng suýt đốt lưới nhà của... Raphael Varane.
Tấn công tệ đã đành, hàng thủ tiếp tục trở thành tử huyệt của MU khi cầu môn của Onana liên tục chao đảo trước các pha lên bóng không thể đơn giản hơn từ Nottingham. Quỷ đỏ hoàn toàn mất phương hướng, và việc phải nhận 2 bàn thua đến như một hệ quả tất yếu. Bản thân Ten Hag tiếp tục gây tranh cãi khi đang yên đang lành rút Kobbie Mainoo khỏi sân ngay đầu hiệp 2, thay bằng Scott McTominay trong bối cảnh tiền vệ 18 tuổi đang chơi ổn và hoàn toàn khỏe mạnh. Trong khi đó, Antony vẫn được đá thêm 8 phút nữa mới phải nhường chỗ cho Amad Diallo.
Trên khán đài, Sir Alex Ferguson và Sir Dave Brailsford mặt mũi tối sầm. Một người là HLV huyền thoại của MU, đã cùng CLB trải qua những năm tháng huy hoàng nhất, đưa tên tuổi Quỷ đỏ trở thành thương hiệu được mến mộ toàn cầu. Người còn lại là giám đốc thể thao của INEOS - thân tín của Sir Jim Ratcliffe, người mới hoàn tất việc mua 25% cổ phần của Man United. Có thể hiểu được cảm xúc của hai nhân vật đại diện cho quá khứ - tương lai của MU, và sau những gì đã diễn ra ở nửa đầu mùa này, Ten Hag có đáng tiếp tục tại vị tại CLB?
Đã không có bất kỳ sự tiến bộ nào của MU theo thời gian. Thất bại trước Nottingham là trận thua thứ 14 của Quỷ đỏ trên mọi đấu trường mùa này. Lần gần nhất Quỷ đỏ thua hơn 13 trận trước khi bước sang năm mới là ở mùa 1930/31. Điều đó đủ để thấy đội bóng của Ten Hag tệ ra sao, và một vài chiến thắng kiểu xuất thần không thể che mờ sự thật.
Rốt cuộc, thắng lợi 3-2 trước Aston Villa trong ngày Boxing Day cũng chỉ là một tai nạn. MU chưa hồi sinh và sẽ không thể hồi sinh nếu tình trạng lay lắt này còn kéo dài, với Ten Hag đứng trên băng ghế chỉ đạo. Chiến lược gia người Hà Lan vẫn đang mơ mộng về một tương lai màu hồng cho CLB trong nay mai, song tất cả chỉ là điều hoang đường với những gì đã và đang diễn ra hàng tuần ở Old Trafford. MU đã khép lại năm 2023 theo một cách hổ thẹn, và năm 2024 có thể sẽ còn u ám hơn nếu không có quyết định nào mạnh tay từ ban lãnh đạo đội bóng.
MU thực sự đã nát lắm rồi!
