Cuối tuần trước, đấu trường golf hạng nhất châu Âu DP World Tour chứng kiến màn so chất lượng chuyên môn giữa PGA Tour và LIV Golf League do Saudi đầu tư. Khi đó, thành viên hạng A trên đấu trường Mỹ Rory McIlroy vô địch Dubai Desert Classic sau cuộc đua điểm với Patrick Reed.
Kịch bản tương tự nhiều khả năng tái diễn tại Saudi International 2023 trên sân Royal Greens par70 ở Jeddah. Ancer giữ đầu bảng suốt ba vòng, Young đứng nhì liên tục hai vòng. Khi kết thúc vòng 3 hôm qua, Ancer chiếm đỉnh với điểm -17, trong khi Young đứng kề sau, ở mức -15. Young bỏ cách T3 đến năm gậy.
Young hứa hẹn sẽ đua tranh vô địch quyết liệt với Ancer hôm nay khi đứng thứ hai với chỉ hai gậy nhiều hơn. Ảnh: AFP
Từ Young đến T14 (-6) có 16 đấu thủ, trong đó 14 đại diện LIV Golf League, còn lại là thành viên PGA Tour Lucas Herbert và Nitithorn Thippong của Asian Tour. Herbert đứng T3 (-10), Thippong ở T14.
Ancer 31 tuổi, công dân Mỹ nhưng vẫn giữ quốc tịch gốc Mexico. Anh về LIV Golf League từ tháng 6/2022. Trước đó, Ancer là thành viên PGA Tour, qua 142 giải với một cup và tiền thưởng gộp 15 triệu USD. Còn Young 25 tuổi, ra mắt PGA Tour 2021-2022, cuối mùa đoạt danh hiệu "Tân binh xuất sắc", lĩnh xấp xỉ bảy triệu USD qua 32 giải.
Năm nay, Saudi International mở màn mùa Asian Tour 2023, nhận gần cả LIV Golf League theo diện khách mời hoặc top 200 thế giới.
Sự kiện khai cuộc với 126 đấu thủ, trong đó 47 người đang thuộc biên chế LIV Golf League, bên cạnh 12 đồng nghiệp bán thời gian khi hệ thống này mang danh xưng LIV Golf Invitational Series trong mùa khai trương 2022. Năm ngoái, đấu trường được Quỹ đầu từ công (PIF) Saudi bao cấp tài chính có 48 gương mặt vào biên chế, khi tính đến chung kết lớn.
Ancer dõi theo cú phát bóng ở vòng 3 Saudi International trên sân Royal Greens par70 ở Jeddah ngày 4/2. Ảnh: AFP
LIV Golf League chưa được công nhận trên bảng golf nam chuyên nghiệp thế giới (OWGR), lại xung đột gay gắt với PGA Tour và đồng minh DP World Tour. Vướng mắc này khiến đấu thủ của họ bị cấm dự đấu trường golf hạng nhất Mỹ và hạn chế vào hệ thống châu Âu đồng đẳng. Do đó, đa số nhân tố LIV Golf đang dần tụt hạng OWGR, dẫn đến hẹp hoặc mất cửa tranh bộ tứ major.
Trong bối cảnh đó, Saudi International kỳ này hoặc International Series sắp tới bên Asian Tour là cơ hội để các đấu thủ LIV Golf cải thiện tình hình chuyên môn.
Sự hiện diện của phe LIV Golf League tại Saudi International năm nay xuất phát từ quan hệ ba bên - PIF Saudi, Asian Tour và LIV Golf Investments. PIF đang tài trợ danh xưng Saudi International đồng thời nắm ghế đại cổ đông LIV Golf.
Với nguồn tiền từ PIF, LIV Golf trở thành đối tác của Asian Tour, qua khoản tài trợ 300 triệu USD cho nhánh International Series gồm 10 giải trong 10 năm, công bố vào đầu 2022. Sáu tháng sau đó, LIV Golf Investments khai trương Invitational Series với dự toán hai tỷ USD cho hai mùa đầu, đều gói trong năm hành chính.
Hệ thống giải này sẽ sang mùa thứ hai với tên LIV Golf League từ 24/2 với ngân sách thưởng 405 triệu USD 14 giải, tính cả chung kết lớn tại Royal Greens ở Jeddah, nơi Saudi International định cư từ năm ra mắt 2019.
