Kiểm soát bóng tới 72% và dứt điểm 17 lần, Chelsea vẫn không thể ghi bàn trên sân Riverside. Chủ nhà Middlesbrough ít khi lên bóng quá nửa sân, nhưng chắt chiu tối đa cơ hội. Bàn thắng của Hayden Hackney ở cuối hiệp một là đủ để thầy trò Michael Carrick tự tin bước vào lượt về trên sân Stamford Bridge sau đây hai tuần.
Sterling (xanh) không tạo được nhiều đột biến trong trận gặp Middlesbrough trên sân Riverside tối 9/1. Ảnh: Reuters
Trong khi Chelsea trải qua hành trình khó khăn, Middlesbrough gặp may ở Cup Liên đoàn mùa này khi chỉ phải chạm trán các đội hạng Nhất hoặc thấp hơn ở các vòng trước. Phong độ thấp gần đây cũng khiến đội xếp thứ 12 ở hạng Nhất bị đánh giá thấp hơn nhiều so với Chelsea. Thực tế trên sân cho thấy điều đó, khi Middlesbrough gần như chỉ biết tử thủ từ đầu đến cuối trận.
Sự hưng phấn từ chuỗi ba trận thắng gần nhất giúp Chelsea khởi đầu tốt trên sân khách. Trong 45 phút đầu, họ có tới ba cơ hội rõ rệt, đều thuộc về Cole Palmer. Tuy nhiên, tuyển thủ Anh lại bỏ lỡ khó tin ở cả ba tình huống chỉ trong 15 phút. Sau khi sút chệch cột dọc khi đối mặt với khung thành rộng mở ở phút 31, Palmer đệm bóng vọt xà từ cự ly hơn năm mét sau pha bắt không dính bóng của thủ môn Tom Glover, rồi tiếp tục hỏng ăn ở cự ly gần trong những phút cuối hiệp.
Sao trẻ 21 tuổi có lẽ sẽ day dứt với những pha bỏ lỡ đó, khi đối thủ Middlesbrough chỉ cần một cơ hội để ghi bàn. Isaiah Jones đi bóng dũng mãnh bên cánh phải, trước khi căng ngang cho Hackney băng vào dứt điểm tung lưới Chelsea ở phút 37.
Hackney mừng bàn thắng duy nhất của trận bán kết lượt đi Cup Liên đoàn Anh. Ảnh: Reuters
Có lợi dẫn, Middlesbrough không cố gắng tận dụng lợi thế sân nhà để kiếm thêm bàn trong hiệp hai. Trái lại, toàn bộ 11 cầu thủ của họ thường trực bên phần sân nhà, khiến Chelsea gặp khó trong việc tìm đường vào cấm địa. Hàng công đội khách chơi nhạt nhòa trong hiệp hai và hầu như không tạo ra sóng gió, dù cầm bóng 81% ở nửa sau trận.
Sẩy chân ở lượt đi, Chelsea vẫn còn trận lượt về trên sân nhà hôm 24/1 để sửa sai. Trận bán kết lượt về sẽ là trận quan trọng bậc nhất trong phần còn lại mùa giải của họ, khi đây là đấu trường khả dĩ nhất để kiếm danh hiệu mùa này. Nếu thắng Middlesbrough từ hai bàn trở lên tại Stamford Bridge, thầy trò Mauricio Pochettino sẽ vào chung kết gặp Liverpool hoặc Fulham.
