Joshua nặng 114,4 kg, tăng đáng kể so với mức 113,8 kg ở trận gần nhất thắng Otto Wallin hồi tháng 12/2023. Nhưng anh vẫn kém xa Ngannou - người nặng 123,6 kg. Võ sĩ Cameroon duy trì cân nặng tương tự so với trận quyền Anh đầu tiên gặp Tyson Fury hồi tháng 10/2023, khi anh đạt 123,4kg.
Trận đánh lần này là một phần của Riyadh Season, theo luật chính thức của quyền Anh chuyên nghiệp với 10 hiệp cùng ba trọng tài, áp dụng hệ thống chấm 10 điểm.
Joshua (trái) và Ngannou trong buổi cân cuối cùng ngày 7/3. Ảnh: AFP
Ở buổi họp báo sau khi cân, Ngannou khẳng định anh học được nhiều điều từ trận ra mắt quyền Anh gặp Fury nhưng vẫn giữ nguyên tâm lý chiến thắng. "Đây chỉ là trận đấu thứ hai của tôi, dù tôi phải đấu hai võ sĩ giỏi nhất thế giới", Ngannou bày tỏ. "Tôi sẽ bị đánh giá yếu hơn, và phải chứng minh có thể đứng vững và đánh gục Joshua".
Khi được hỏi về tâm trạng thoải mái trước trận, Ngannou bông đùa rằng điều đó đôi khi xuất phát từ suy nghĩ về việc các võ sĩ quyền Anh sẽ đối đầu với anh thế nào trong lồng bát giác. "Tôi biết chúng ta sẽ đấu theo luật quyền Anh, nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu đó là luật MMA?", võ sĩ 37 tuổi đặt vấn đề. "Tôi sẽ áp đảo và thổi bay những tên này. Không ai trong số họ dám thi đấu MMA với tôi".
Trong khi đó, Joshua duy trì thái độ bình tĩnh và nói ngắn gọn. "Tôi như người giao hàng vậy, sẽ mang đến màn trình diễn tốt", võ sĩ người Anh bông đùa.
Joshua từng là võ sĩ hạng nặng hàng đầu, gây tiếng vang khi thắng knock-out kỹ thuật "Tiến sĩ búa thép" Wladimir Klitschko năm 2017 và được kỳ vọng sẽ đánh trận thống nhất cả bốn chiếc đai hạng nặng danh giá nhất với đồng hương Tyson Fury. Nhưng hai năm qua, sự nghiệp của Joshua đi xuống, trong đó, anh thua liền hai trận dưới tay võ sĩ Ukraine Oleksandr Usyk và mất danh hiệu.
Ngannou từng là võ sĩ MMA hạng nặng nổi tiếng. Tháng 3/2021, anh hạ knock-out Stipe Miocic tại UFC 260 để trở thành nhà vô địch thứ 19 trong lịch sử giải đấu. Đầu năm 2022, võ sĩ Cameroon thắng điểm Ciryl Gane để lần đầu bảo vệ thành công đai vô địch. Ngannou hết hợp đồng với UFC vào tháng 12/2022 và không thể đàm phán ký mới, qua đó bị tước đai vô địch hạng nặng. Khi thi đấu MMA chuyên nghiệp, Ngannou có thành tích 17 thắng - gồm 12 knock-out, bốn trận thắng bằng đòn siết, một lần bằng điểm trọng tài - và ba thua.
Trong trận quyền Anh đầu tiên gặp Fury tại Arab Saudi hồi tháng 10/2023, Ngannou gây sốc khi đánh gục võ sĩ người Anh ở hiệp ba nhưng vẫn thua điểm không đồng thuận. Ngannou không phục với kết quả này, nhưng phần lớn các chuyên gia quyền Anh đều nhận xét Fury thắng xứng đáng, dù kết quả sít sao.
Ngannou trong trận đấu Tyson Furry ở Arab Saudi hồi tháng 10/2023. Ảnh: Marca
Hồi đầu tuần, Fury đã tới Arab Saudi với tư cách khách mời đặc biệt dự khán trận đánh giữa Ngannou và đồng hương Joshua. Võ sĩ người Anh đã gặp mặt và nói chuyện với Ngannou trong một sự kiện trước trận, cũng có sự tham dự của Joshua và siêu sao bóng đá Cristiano Ronaldo.
Andy Lee, HLV của võ sĩ Joseph Parker, đã chứng kiến cuộc nói chuyện giữa Fury và Ngannou khi tham dự sự kiện. "Tôi nghĩ Fury cảm thấy cần phải nói thẳng với Ngannou về vấn đề này", Lee nói với Sky Sports. "Không có gì căng thẳng hay tiếng la hét, gầm rú nào cả. Chỉ đơn giản là Fury hỏi thẳng việc bị Ngannou chê hèn nhát và không dám thượng đài. Nhưng thực tế là Fury đã thắng. Tôi nghĩ đó là những gì mà võ sĩ làm. Họ không bỏ qua bất cứ chuyện gì".
Fury dự kiến sẽ theo dõi trận đánh giữa Ngannou và Joshua ở hàng ghế đầu. Võ sĩ Anh cũng hứa sẽ tái đấu Ngannou nếu cựu vô địch hạng nặng UFC bất ngờ thắng Joshua. "Fury có sự hiện diện lớn và có tiếng nói khá lớn. Cậu ấy sẽ ở đó và tận hưởng cuộc chiến", Lee nói. "Fury cũng chúc Ngannou thi đấu tốt và hẹn sớm gặp lại trên võ đài".
Trong khi Ngannou đấu Joshua, Fury sẽ có trận đánh trận thống nhất cả bốn chiếc đai danh giá nhất với Oleksandr Usyk. Ban đầu, hai võ sĩ ký thỏa thuận với trận đánh đầu tiên diễn ra vào tháng 12/2023 cùng điều khoản tái đấu vào năm 2024. Trận đánh này được lùi lịch sang ngày 17/2/2024 vì Fury chấn thương sau khi đấu Ngannou.
Nhưng màn thượng đài tiếp tục bị hoãn khi Fury chấn thương mắt và được lùi lịch sang ngày 18/5. Turki Alalshikh - Chủ tịch của Cơ quan Chung về Giải trí Arab Saudi và là người tổ chức trận đánh giữa Fury và Usyk - cho biết tay đấm nào rút lui ở lần tiếp theo sẽ bị phạt khoản tiền kỷ lục 10 triệu USD.
Fury hiện giữ đai WBC hạng nặng, còn Usyk nắm các đai WBA, IBF và WBO. Người chiến thắng trong trận Fury và Usyk (nếu thi đấu) sẽ trở thành nhà vô địch hạng nặng tuyệt đối đầu tiên kể từ Lennox Lewis năm 1999 và là người đầu tiên trong kỷ nguyên bốn đai.
