Saint-Denis được đặt biệt danh "Thần chiến tranh", bởi phong cách thi đấu hiếu chiến trong lồng bát giác, nhưng cách gọi này có lẽ đúng hơn với thời gian võ sĩ này làm lính tinh nhuệ trong quân đội Pháp. Trước khi giải nghệ rồi thi đấu MMA, Benoit từng tham chiến tại Mali, Tây Phi, chống lại các nhóm khủng bố, giành Huân chương Tri ân Quốc gia và Huân chương Thập tự cho binh sĩ Pháp năm 2017.
Saint-Denis thời còn trong lực lượng đặc nhiệm Pháp chiến đấu ở châu Phi. Ảnh: Instagram / Benoit Saint-Denis
"Tôi từng phục vụ trong lực lượng hàng không đặc biệt của Pháp", Saint-Denis nói với báo Anh Independent. "Lực lượng này xuất phát từ Vương quốc Anh trong Thế chiến thứ hai, được tạo ra để tiêu diệt máy bay Đức ở Bắc Phi, và các lực lượng đặc biệt tiếp tục hoạt động từ đó. Ở Anh, nó vẫn tồn tại với tên gọi Đặc nhiệm Không quân (SAS). Tôi là thành viên của một đơn vị như vậy của quân đội Pháp, và tôi chủ yếu hoạt động ở châu Phi - Mali, Burkina Faso, chống lại các nhóm khủng bố như Boko Haram. Vì vậy, việc của tôi trước kia chủ yếu là chống khủng bố".
Saint-Denis, có cha cũng là quân nhân, kể lại trải nghiệm công việc cũ một cách giản dị, như thể đây là nghề nghiệp bình thường. Và với anh, đăng lính rồi đi chiến đấu chỉ là một trong nhiều việc anh học theo cha. Trước đó, khi còn là thiếu niên, Saint-Denis đã làm vậy khi học judo từ năm 8 tuổi, rồi đạt đai đen môn võ này năm 16 tuổi. Những kỹ năng võ thuật đó giúp ích anh rất nhiều, cả trong quân đội, lẫn sau này, khi anh xuất ngũ và theo đuổi sự nghiệp MMA.
Trong thời gian tại ngũ, Saint-Denis còn học thêm jiu-jitsu và nâng cao khả năng tấn công, để rồi gây ấn tượng với Daniel Woirin - HLV từng dìu dắt các nhà vô địch UFC Anderson Silva và Lyoto Machida - vào năm 2018. Cơ duyên này đưa Saint-Denis đến quyết định thay đổi cuộc đời là rời quân đội vào năm 2019, đổi từ chiến đấu vũ trang sang môn thể thao chiến đấu. Anh mất hai năm để được góp mặt tại UFC.
Saint-Denis trong một trận UFC năm 2023. Ảnh: AFP
"Tất nhiên là khó khăn", Saint-Denis nhớ lại. "Tôi chuyển đến Paris sống trong căn phòng rộng 20m, và trong suốt hai năm, tôi chỉ tập luyện, ăn rồi ngủ. Thật khó để rời bỏ bạn bè và mọi thứ tôi có ở Bayonne - nơi tôi từng đóng quân. Bây giờ tôi đã trở lại đó vì đã đạt được thành công trong sự nghiệp MMA và rất hạnh phúc. Lúc đầu mọi việc luôn khó khăn. Nhưng bạn biết gì không? 'Ai dám thắng' là phương châm của trung đoàn tôi từng phục vụ, nên tôi quyết theo đuổi giấc mơ".
Lúc thi đấu MMA chuyên nghiệp chưa chính thức hợp pháp ở Pháp, Saint-Denis đã dám làm và chiến thắng. Tháng 10/2021, anh ra mắt UFC không thành công khi thua Elizeu Zaleski dos Santos ở hạng bán trung theo điểm trọng tài. Đây cũng là thất bại đầu tiên của võ sĩ Pháp trong sự nghiệp thi đấu chuyên nghiệp và khiến anh chuyển xuống hạng nhẹ. Đây là quyết định đúng đắn khi anh toàn thắng năm trận ở hạng cân này, và đều sớm kết liễu đối thủ.
Chuỗi thắng này đưa Saint-Denis đến trận đấu tiếp theo - bước tiến đáng kinh ngạc tại giải - khi đối đầu Dustin Poirier tại UFC 299 ngày 10/3. Poirier, có biệt danh "Kim cương", là ngôi sao hạng nhẹ UFC, từng giành vô địch tạm thời khi thắng Max Holloway hồi tháng 4/2019. Nhưng ở trận tranh đai chính thức sau đó, võ sĩ Mỹ lại thua huyền thoại Khabib Nurmagomedov. Anh cũng gây chú ý với hai trận toàn thắng trước võ sĩ Ireland có biệt danh "The Notorious" Conor McGregor vào năm 2021. Trong sự nghiệp chuyên nghiệp, Poirier thua tám, thắng 29, trong đó có 14 trận thắng knock-out.
Poirier (trái) sẽ là đối thủ lớn nhất Saint-Denis chạm trán từ đầu sự nghiệp MMA. Ảnh: UFC-fr
Saint-Denis thừa nhận bất ngờ khi Poirier chấp nhận lời thách đấu, nhưng đã sẵn sàng để bước vào năm hiệp đấu được dự đoán khó khăn nhất từ đầu sự nghiệp. Võ sĩ Pháp chạy đà hoàn hảo cho trận này khi thắng knock-out Matt Frevola bằng đòn đá vào đầu tại UFC 295 hồi tháng 11/2023. Nếu tiếp tục thắng Poirier, cựu đặc nhiệm này sẽ đến gần hơn với danh hiệu hạng nhẹ do Islam Makhachev nắm giữ. 2024 có thể là năm mà cuộc đời của Saint-Denis thay đổi mạnh mẽ như 2019, dù kể từ đó cũng có những thời điểm quan trọng.
Năm 2022, UFC tới Pháp lần đầu và Saint-Denis làm nên lịch sử khi trở thành võ sĩ chủ nhà đầu tiên được thi đấu trong sự kiện UFC tại quốc gia này. Nhận sự cổ vũ nồng nhiệt của khán giả tại Paris, Saint-Denis dễ dàng hạ Gabriel Miranda bằng knock-out kỹ thuật. "Tôi hòa hợp đáng kinh ngạc với đám đông", võ sĩ 28 tuổi nhớ lại. "Tôi đã hy sinh rất nhiều để được thi đấu ở sự kiện đó. Tôi chấn thương chân và trải qua giai đoạn tập luyện tệ nhất, nhưng mọi đau đớn và khổ sở đã được đền đáp ở Paris".
Một sự hy sinh khác xoay quanh thời gian của trận đánh này. "Tôi làm hôn lễ một tuần trước đó", Saint-Denis giải thích và nói tiếp. "Laura và tôi gặp nhau lúc cả hai đều đi theo những hướng khác nhau trong cuộc đời. Cô ấy từng là tuyển thủ futsal Pháp và vô địch châu Âu cùng Toulouse, rồi trở thành người nuôi chó rồi làm HLV bắn súng trong lực lượng cảnh sát".
Saint-Denis bên vợ Laura và con gái đầu lòng. Ảnh: Instagram / Laura Saint-Denis
Saint-Denis và Laura - người còn làm thêm nhiều việc khác, trong đó có chức danh trợ lý truyền thông cho chồng - cũng chào đón đứa con đầu lòng vào hè 2023. "Điều đó không thay đổi tôi nhưng mang lại rất nhiều niềm vui trong nhà", võ sĩ Pháp cười và nói. "Có những những khoảnh khắc tốt và xấu, nhưng chủ yếu là những khoảnh khắc tốt. Chúng tôi rất hạnh phúc bên nhau".
"Võ sĩ hạnh phúc sẽ càng trở nên nguy hiểm. Đây là thách thức lớn với Poirier, bởi 'Thần chiến tranh' vốn đã nguy hiểm đến cùng cực", Independent bình luận.
