Ngannou từng là võ sĩ MMA hạng nặng nổi tiếng. Tháng 3/2021, Ngannou hạ knock-out Stipe Miocic tại UFC 260 để trở thành nhà vô địch thứ 19 trong lịch sử giải đấu. Đầu năm 2022, võ sĩ Cameroon thắng điểm Ciryl Gane để lần đầu bảo vệ thành công đai vô địch. Ngannou hết hợp đồng với UFC vào tháng 12/2022 và không thể đàm phán ký mới, qua đó bị tước đai vô địch hạng nặng.
Ngannou sau đó lấn sân quyền Anh và có màn ra mắt gặp nhà vô địch quyền Anh hạng nặng Tyson Fury tại Arab Saudi ngày 28/10/2023. Võ sĩ người Cameroon gây sốc khi thi đấu ngang ngửa và thậm chí đánh ngã Fury với cú móc trái trúng đầu ở hiệp ba. Tuy nhiên, anh bị xử thua điểm và không phục với kết quả này.
Ngannou sẽ có trận đánh thứ hai gặp Anthony Joshua tại Riyadh, Arab Saudi ngày 8/3. Màn thượng đài này được áp dụng theo luật chính thức của quyền Anh chuyên nghiệp với 10 hiệp cùng ba trọng tài, áp dụng hệ thống chấm 10 điểm.
Hai võ sĩ Anthony Joshua và Francis Ngannou (phải) giáp mặt ngày 15/1, trong cuộc họp báo tại London về trận quyền Anh hạng nặng giữa hai anh vào ngày 8/3. Ảnh: Reuters
Trên Sky Sports, Dan Hardy - cựu võ sĩ MMA từng thi đấu tại Cage Force, Cage Warriors, UFC - dự đoán Ngannou sẽ thắng áp đảo. "Tôi chọn Fury ở trận trước. Tôi nghĩ rằng Fury sẽ nắm lợi thế từ hiệp năm hoặc sáu khi Ngannou hụt hơi", anh nói. "Nhưng trận gặp Joshua sẽ dễ dàng hơn với Ngannou. Tôi cảm thấy Joshua dễ bị tấn công hơn, dễ bị chấn động hơn về mặt tâm lý, còn Ngannou chưa thể hiện hết khả năng ở quyền Anh, nên có thể gây sốc".
Joshua từng là võ sĩ hạng nặng hàng đầu, gây tiếng vang khi thắng knock-out kỹ thuật "Tiến sĩ búa thép" Wladimir Klitschko năm 2017. Anh được kỳ vọng sẽ đánh trận thống nhất cả bốn chiếc đai hạng nặng danh giá nhất với đồng hương Tyson Fury. Joshua còn nổi tiếng là võ sĩ theo đuổi trường phái tấn công, luôn chọn cách tấn công dồn dập, và cố giành chiến thắng trong khoảng sáu hiệp đầu.
Theo Hardy, Ngannou có "sức mạnh không thể đo lường được" và có thể khiến Joshua tổn thương, ngay cả khi võ sĩ người Anh giơ hay tay phòng ngự. Hardy cũng cảnh báo Ngannou phải phân phối sức hợp lý và tránh sa sút thể lực ở những hiệp cuối. "Nếu điều đó xảy ra, Joshua sẽ có đêm thi đấu dễ dàng. Joshua ra đòn rất chính xác và mạnh mẽ", cựu võ sĩ 41 tuổi nhận định.
Ngannou ra đòn mạnh, khiến Fury ngã xuống sàn trong trận quyền Anh hạng nặng ngày 28/10/2023. Ảnh: AFP
Ngannou gặp Joshua là một trong hai trận quyền Anh đáng chú ý diễn ra tại Arab Saudi đầu năm 2024, bên cạnh trận đánh trận thống nhất cả bốn chiếc đai danh giá nhất giữa Tyson Fury và Oleksandr Usyk.
Ban đầu, Fury và Usyk ký thỏa thuận với trận đánh thống nhất các đai hạng nặng đầu tiên diễn ra vào tháng 12/2023 cùng điều khoản tái đấu vào năm 2024. Trận đánh này được lùi lịch sang ngày 17/2/2024 vì Fury chấn thương sau khi đấu Ngannou.
Nhưng màn thượng đài tiếp tục bị hoãn khi Fury chấn thương mắt và được lùi lịch sang ngày 18/5. Turki Alalshikh - Chủ tịch của Cơ quan Chung về Giải trí Arab Saudi và là người tổ chức trận đánh giữa Fury và Usyk - cho biết tay đấm nào rút lui ở lần tiếp theo sẽ bị phạt khoản tiền kỷ lục 10 triệu USD.
Fury hiện giữ đai WBC hạng nặng, còn Usyk nắm các đai WBA, IBF và WBO. Người chiến thắng trong trận Fury và Usyk (nếu thi đấu) sẽ trở thành nhà vô địch hạng nặng tuyệt đối đầu tiên kể từ Lennox Lewis năm 1999 và là người đầu tiên trong kỷ nguyên bốn đai.
