Cuối mùa trước, một CĐV ở Hà Lan đã chứng kiến trong đau khổ việc Arsenal hụt hơi và mất ngôi vô địch Ngoại hạng Anh vào tay Man City. Vài tháng sau, chính CĐV này cập bến sân Emirates với phí chuyển nhượng 45 triệu USD kèm sáu triệu USD phụ phí và trở thành tân binh thứ hai của đội trong kỳ chuyển nhượng mùa hè. Đó là Timber - người sẽ mặc áo số 12, số áo từng thuộc về Willian, Stephan Lichtsteiner, Olivier Giroud, Carlos Vela hay huyền thoại Thierry Henry khi khoác áo CLB theo dạng cho mượn năm 2012.
Timber ký hợp đồng, ra mắt cùng Arsenal ngày 2/8. Ảnh: Arsenal FC
"Điều đó thật sự đau đớn", hậu vệ Hà Lan thuật lại với Sky Sports về cảm xúc lúc Arsenal thất bại trong cuộc đua vô địch mùa trước. "Bạn có thể thấy Man City càng đá càng hay và thật khó để đánh bại họ. Arsenal rơi sáu điểm qua hai trận gặp Man City. Cuối cùng, thật khó để họ bù đắp cho điều đó. Nhưng thật thú vị khi xem và thưởng thức cuộc đua vô địch".
Trong ngày ra mắt CLB mới, Timber bày tỏ tình yêu với Arsenal, tiết lộ theo dõi đội từ bé với thần tượng là hai tiền đạo lừng danh Robin van Persie và Thierry Henry. Khi thương vụ hoàn tất, phía Ajax cũng đăng tải đoạn video tri ân, ghi lại cảnh Timber hồi bé dự đoán rằng một ngày nào đó sẽ chơi cho Arsenal vì đây là CLB mà anh luôn yêu thích.
"Đó chỉ là một cảm giác và một giấc mơ, rằng tôi luôn muốn thi đấu cho Arsenal", cầu thủ 22 tuổi nói. "Thường thì tôi không nói về CLB mà tôi muốn thi đấu. Nhưng Arsenal là ngoại lệ bởi đây là CLB yêu thích của tôi. Việc đến Arsenal hè này thực sự không phải là lựa chọn khó thực hiện".
Số 12 của Timber từng thuộc về William Saliba mùa trước. Sự thăng hoa của hậu vệ Pháp giúp "Pháo thủ" thăng tiến từ vị trí thứ năm lên vị trí thứ hai. Liệu Timber có phải là người giúp Arsenal đi từ thứ hai đến thứ nhất? Sự khác biệt giữa hai cầu thủ này là việc Timber đã đoạt danh hiệu giải VĐQG, với hai lần giành Eredivisie trong màu áo Ajax. Đây là những kinh nghiệm quý báu chắc chắn sẽ có ích, đặc biệt với cách mà đội hình trẻ của Arsenal sa sút như thế nào ở giai đoạn nước rút mùa trước.
"Thật khó để nói", Timber đáp khi được hỏi Arsenal cần gì để lật đổ Man City. "Eredivisie khác với Ngoại hạng Anh. Tại giải Hà Lan, chúng tôi luôn nói rằng một đội sẽ vô địch nếu thắng các CLB nhỏ. Ngoại hạng Anh thì không thực sự có những đội bóng nhỏ. Bạn không thể đánh rơi nhiều điểm. Để trở thành nhà vô địch, bạn cần một chút may mắn nhưng kiên định trong bất cứ điều gì bạn làm và điều khiến bạn giỏi".
Timber đi bóng trong trận Arsenal thắng ngược Man City ở Siêu Cup Anh ngày 6/8. Ảnh: Arsenal FC
Sau đó, cầu thủ Hà Lan đề cập đến việc Arsenal "hạnh phúc và may mắn" khi thắng ngược Man City trên loạt đá luân lưu để đoạt Siêu Cup Anh. Trên lý thuyết, danh hiệu này tiếp thêm động lực và sự tự tin cho Arsenal cho tham vọng vô địch Ngoại hạng Anh.
Nhưng Timber thừa nhận mọi thứ không đơn giản như vậy. "Danh hiệu đó không thay đổi gì, chúng tôi vẫn có những mục tiêu của riêng mình", anh nói. "Chúng tôi muốn thể hiện những gì chúng tôi có thể làm ở Ngoại hạng Anh cũng như các giải đấu khác. Chiến thắng tại Wembley là điều tích cực cho phòng thay đồ. Năm ngoái, Arsenal chứng minh là CLB nghiêm túc, với những cầu thủ giỏi và đội hình tốt. Họ thi đấu vì danh hiệu, và tôi nghĩ năm nay kỳ vọng thậm chí còn cao hơn với những tân binh".
Timber là một trong những tân binh đó, nhưng nhiều người không lường trước được rằng anh sẽ được HLV Mikel Arteta xếp đá hậu vệ trái trong trận ra mắt. Trước đó, Arsenal đã hé lộ cho giới truyền thông về kế hoạch sử dụng Timber ở vị trí hậu vệ phải, dù anh đá trung vệ trong phần lớn sự nghiệp và chỉ đá chính ở vị trí hậu vệ phải một lần mùa trước - trong trận Hà Lan thua Pháp 0-4.
Timber thậm chí chưa từng đá hậu vệ trái trong màu áo Ajax, chứ chưa kể đến việc đá hậu vệ trái thường bó vào trung lộ, vai trò thuộc về Oleksandr Zinchenko mùa trước. Nhưng cuối cùng, anh được người hâm mộ Arsenal bầu chọn là Cầu thủ hay nhất trận tranh Siêu Cup Anh, với 76 phút ấn tượng tại Wembley.
Cầu thủ 22 tuổi bật cười khi được hỏi đâu là vị trí tốt nhất. "Tôi không muốn nói vì không muốn HLV biết điều đó", Timber bông đùa. "Thành thật mà nói, tôi rất vui nếu được ra sân. Arteta xếp tôi đá vị trí nào không quan trọng. Tôi sẽ cố gắng hết sức và cống hiến tất cả những gì có thể".
Màn trình diễn tại Wembley hôm 6/8 cho thấy Timber là mẫu cầu thủ lý tưởng của Arteta - cầu thủ trẻ có thể đảm nhận tốt nhiều vị trí trên sân. Đó là lý do chủ sân Emirates ưu tiên tuyển mộ Timber và bắt đầu đàm phán từ cuối tháng Năm. Hậu vệ Hà Lan tiết lộ Arteta đã nhấn mạnh bầu không khí gia đình - gồm chú chó labrador màu nâu socola có tên "Chiến thắng" - như một phần của những cuộc trò chuyện.
"Đó là cách Arteta nghĩ, cách ông ấy giúp bạn trở nên tốt hơn", Timber ca ngợi ông thầy mới. "Tôi mới biết Arteta vài tuần, nhưng nhận thấy điều đó rất nhanh bởi bạn cần học hỏi rất nhiều điều trong một khoảng thời gian ngắn. Cách Arteta nhìn trận đấu, và tôi cố gắng nhìn theo cách tương tự. Ông ấy nhìn thấy bức tranh toàn cảnh hơn trong nên đó là điều tôi đang cố gắng làm. Hãy xem những gì nó mang lại trong một vài tháng và vài năm tới".
