Mùa trước, Man Utd cán đích thứ sáu với số bàn thua và điểm số tệ nhất kỷ nguyên Ngoại hạng Anh, kém 13 điểm so với top 4. Điều này khiến Ten Hag đối mặt với khối lượng công việc khổng lồ và phải thay máu đội hình. HLV Hà Lan tiết lộ đã nhanh chóng xác định được những vấn đề đang phải đối mặt, khi chỉ trích bầu không khí trong phòng thay đồ và trình độ của các học trò mới.
"Man Utd không khiến đối thủ phải sợ hãi mùa trước", Ten Hag nói với Voetbal International trong một cuộc phỏng vấn ở quê nhà. "Không có tinh thần, sự nhiệt huyết giữa các cầu thủ, khả năng phục hồi tinh thần rất thấp. Tôi thấy điều đó khi là một người ngoài cuộc, và thấy rõ điều này trong những tuần đầu tiên tại CLB".
Ten Hag thừa nhận mất thời gian để vực dậy Man Utd sau nhiều năm mua sắm cầu thủ không đủ chất lượng và cá tính. Ảnh: manutd.com
Kể từ đầu thế kỷ 21, gồm cả kỷ nguyên của Ferguson, Man Utd đã chi 2,42 tỷ USD để tuyển mộ tân binh. Nếu tính riêng từ năm 2012, chủ sân Old Trafford chi 1,6 tỷ USD để tậu 33 cầu thủ. Trong đó, những thương vụ đắt giá nhất đều đến thời hậu Ferguson, với 131 triệu USD cho Paul Pogba, 108 triệu USD cho Harry Maguire, 107 triệu USD cho Jadon Sancho và 97 triệu USD cho Antony. Tuy nhiên, Man Utd chỉ đoạt ba danh hiệu sau khi chia tay HLV huyền thoại người Scotland, với Cup FA năm 2016 dưới trướng Louis van Gaal, cùng cú đúp Cup Liên đoàn và Europa League năm 2017 cùng Jose Mourinho.
Vì thế, Ten Hag muốn đưa Man Utd trở lại vị thế và xây dựng CLB mạnh mẽ như thời Ferguson. HLV 52 tuổi nói: "Tôi nhìn vào văn hóa và lịch sử của CLB, và tự nhủ 'Làm thế nào mà Man Utd trở nên vĩ đại? Với tôi, đó là nhờ Ferguson. Man Utd dưới trướng ông ấy xuất sắc về sự gắn kết, tính tập thể, tinh thần. Các đối thủ khó lòng đánh bại họ".
Ten Hag cũng chỉ trích Man Utd tuyển mộ nhiều cầu thủ tầm thường và không có tâm lý vững vàng. "Man Utd đã mua một số lượng cầu thủ không thể tưởng tượng được trong những năm gần đây, những người không đủ giỏi", ông nhấn mạnh. "Hầu hết thương vụ đều ở mức trung bình, và tại Man Utd, mức trung bình là không đủ tốt. Chiếc áo của Man Utd rất nặng. Chỉ những cá tính thực sự, những người có thể thi đấu dưới áp lực lớn mới có thể thi đấu ở đây".
Trong kỳ chuyển nhượng đầu tiên với tư cách HLV Man Utd, Ten Hag đã chiêu mộ Lisandro Martinez, Tyrell Malacia, Christian Eriksen, Casemiro và Antony, lập kỷ lục về chi phí mua cầu thủ với 250 triệu USD.
Casemiro trên sân tập Man Utd ngày 9/1, chuẩn bị cho trận đấu Charlton ở Cup Liên đoàn hôm nay. Ảnh: manutd.com
HLV Hà Lan tiết lộ đã nhắm đến những cầu thủ có cá tính lớn, sẵn sàng chiến đấu cả trong và ngoài sân. "Man Utd cần những cầu thủ cá tính, và đó là lý do tại sao thương vụ chiêu mộ Casemiro lại quan trọng đến vậy. Cùng Varane, Man Utd hiện có hai cầu thủ có kinh nghiệm chinh phục các danh hiệu", ông giải thích.
Cũng theo Ten Hag, những Malacia, Martinez, Casemiro, Antony đều là những chiến binh, còn Eriksen rất kỹ thuật và có cá tính tuyệt vời. "Chúng tôi muốn tốt nhất của tốt nhất. Bất kỳ cầu thủ nào đến Man Utd đều phải đáp ứng tiêu chuẩn cao nhất", HLV này nhấn mạnh.
Man Utd thắng bảy trận liên tiếp trên mọi đấu trường, qua đó vươn lên thứ tư Ngoại hạng Anh với 35 điểm, kém Man City 4 điểm và vào vòng bốn Cup FA. Trước khi đá vòng tiếp theo gặp Man City ngày 14/1, thầy trò Ten Hag sẽ tiếp CLB hạng nhất Charlton ở tứ kết Cup Liên đoàn hôm nay 10/1.
Tại Europa League, Man Utd chỉ đứng nhì bảng và phải gặp Barca ở vòng play-off. Trận lượt đi diễn ra tại Camp Nou ngày 16/2 và lượt về ngày 23/2. Đội thắng giành vé vào vòng 1/8 và chạm trán các đội đứng đầu vòng bảng Europa League. Ten Hag được kỳ vọng sẽ giúp Man Utd giải cơn khát danh hiệu từ mùa 2016-2017.
