Trong họp báo hôm 12/9, trước vòng bốn Ngoại hạng Anh, HLV người Hà Lan được hỏi về lời công kích của Ronaldo, ông nói: "Nếu xem kỹ, mọi người sẽ thấy chính Ronaldo cũng nói rằng Man Utd hiện không thể vô địch Ngoại hạng Anh. Cậu ấy đang ở rất xa tại Saudi, so với Manchester. Nhưng không sao, mọi người đều có quyền nói lên quan điểm cá nhân".
HLV Erik ten Hag và Cristiano Ronaldo trong trận Man Utd gặp Southampton trên sân St Mary's, ở Ngoại hạng Anh ngày 27/8/2022. Ảnh: Reuters
Khi được hỏi liệu phát biểu của Ronaldo có ảnh hưởng tới đội bóng không, HLV 54 tuổi nói thêm: "Tôi không bận tâm, vì tôi biết đội bóng đang ở quá trình nào, phải làm gì và đi tới đâu. Tôi đã nói rằng Man Utd đang trong quá trình chuyển giao".
Vài tuần trước, cựu trung vệ Rio Ferdinand được mời đến Saudi để phỏng vấn Ronaldo cho kênh Youtube mới lập của thủ quân CLB Al Nassr. Một phần của cuộc phỏng vấn chỉ được đăng hôm 11/9, khi tiền đạo 39 tuổi cho biết: "Ten Hag đã nói rằng Man Utd không thể cạnh tranh vô địch Ngoại hạng Anh và Champions League. Nhưng là một HLV 'Quỷ Đỏ', ông không thể nói như vậy. Ông phải thể hiện quyết tâm, bằng cách nói rằng đội có thể không đủ tiềm năng vô địch nhưng sẽ cố gắng đăng quang".
Sau đó, Ronaldo cũng thừa nhận rằng Man Utd đang khó cạnh tranh hai danh hiệu này. "Họ có thể đoạt Cup Liên đoàn, nhưng Champions League, Europa League hay Ngoại hạng Anh rất khó khăn", anh nói thêm. "Ước gì tôi sai, nhưng họ sẽ khó vô địch những giải này. Man Utd cần phải xây dựng lại mọi thứ".
Ten Hag từng làm việc cùng Ronaldo ở Man Utd khoảng ba tháng đầu mùa 2022-2023, cho đến khi quan hệ giữa hai bên rạn nứt. Thủ quân Bồ Đào Nha từng từ chối vào sân một trận, nên bị kỷ luật. Sau khi chấm dứt hợp đồng trước thời hạn mà không nhận tiền đền bù tháng 11/2022, Ronaldo còn tham gia một chương trình của MC Piers Morgan và nói rằng anh đã bị Ten Hag phản bội.
Man Utd đang khởi đầu mùa giải không tốt, khi thua hai trong ba trận đã chơi. Dù vậy, hai đội thắng "Quỷ Đỏ" đều đang có trọn 9 điểm, là Brighton và Liverpool. Thầy trò Ten Hag sẽ làm khách ở Southampton trong trận sớm nhất vòng bốn, ngày 14/9.
Ten Hag cho biết tiền vệ tân binh Manuel Ugarte có thể ra mắt đội ở Southampton, nhưng không rõ anh đá chính hay không. Hậu vệ Luke Shaw và tiền đạo Rasmus Hojlund "có chấn thương tiến triển tốt", nhưng không kịp trở lại ở trận tới. Ngoài ra, đội cũng vắng Leny Yoro, Tyrell Malacia, Mason Mount và Victor Lindelof.
