Barkley (số 24) trong một pha lên rổ trong trận Saigon Heat thắng Nha Trang Dolphins 98-95 ở game đầu loạt chung kết VBA 2023. Ảnh: Thành Đỗ
Bên cạnh lợi thế sân nhà CIS, Saigon Heat còn được đánh giá cao hơn Nha Trang Dolphins cả về lực lượng lẫn kinh nghiệm trước giờ bóng lăn. Đại diện của TP HCM đang hướng tới chức vô địch thứ tư liên tiếp, trong khi Dolhpins mới lần đầu vào chung kết.
Nhưng Saigon Heat nhập cuộc kém sắc. Dàn sao của HLV Van Pelt với những tay ném xuất sắc như Barkley, Du Minh An, Võ Kim Bản hay Nguyễn Huỳnh Phú Vinh bỏ lỡ hàng loạt cơ hội ghi điểm. Ngược lại bộ ba ngoại binh của Dolphins - gồm Madarious Gibbs, Dominique Tham và Robert Sampson - rất hiệu quả trong các tình huống áp rổ. Kết thúc hiệp 1, Saigon Heat bị dẫn 19-25. Sang hiệp hai, các biệt có lúc bị nới lên thành 34-45.
Giữa khó khăn, Barkley chứng tỏ vị thế chủ lực của Saigon Heat tại VBA mùa này. Trong nửa đầu trận, tay ném Mỹ gần như "gánh" đội, giúp Saigon Heat không bị Dolphins bỏ cách quá xa. Phải vào hiệp ba, các tay ném chủ nhà mới dần "nóng máy". Minh An chính xác hơn với những cú ném ba điểm. Phú Vinh và Hassan Thomas cũng hiệu quả hơn trong các tình huống rebound và áp rổ. Nhờ đó, Saigon Heat ghi tới 32 điểm trong hiệp 3 để dẫn ngược đối thủ 66-58, qua đó tạo lợi thế khi bước vào hiệp 4.
Nhưng Dolphins vẫn chơi kiên cường, liên tục bám đuổi và có lúc tiến rất gần đến chiến thắng, dẫn 78-76 khi trận đấu chỉ còn 30 giây. Nhưng với hai cú ném phạt chính xác, Barkley giúp Saigon Heat gỡ hòa 78-78 để đưa game này vào hiệp phụ, qua đó níu hy vọng chiến thắng cho đội chủ nhà.
Hai đội tiếp tục so kè từng điểm một trong hiệp phụ đầu tiên. Khi thời gian thi đấu còn hơn 1 phút, Thomas ném ba điểm thành công giúp Saigon Heat dẫn 86-83. Nhưng khán đài CIS như chết lặng khi Tham, với một cú ném 3 điểm, gỡ hòa 86-86 lúc hiệp đấu chỉ còn hai giây, đưa game vào hiệp phụ hai.
Trong năm phút tiếp theo, Dolphins vẫn kiên trì bám đuổi Saigon Heat và phong tỏa thành công Barkley. Bản thân ngôi sao Mỹ cũng xuống sức vì chơi liên tục từ đầu trận. Tuy vậy, dàn sao còn lại của đội chủ nhà kịp thời tỏa sáng để tạo đột biến. Phú Vinh chơi hay nhất hiệp phụ hai này, và cũng là người ném phạt ghi điểm cuối cùng, ấn định chiến thắng 98-95 cho Saigon Heat.
Phú Vinh trong một cú ném cho Saigon Heat. Ảnh: Thành Đỗ
Tính cả trận, Barkley chơi hay nhất bên phía Saigon Heat, ghi 33 điểm, có 7 kiến tạo và 21 rebounds. Phú Vinh và Thomas cũng gây ấn tượng khi mỗi người ghi được 22 điểm. Kim Bản hiệu quả với 4 lần ném 3 điểm thành công.
Trong khi Barkley là cầu thủ duy nhất của Saigon Heat chơi trọn trận, cả ba ngoại binh của Dolphins đều không nghỉ một giây nào. Tham gây ấn tượng nhất khi ghi được 24 điểm, 4 kiến tạo và 18 rebounds. Sampson ghi 25 điểm, 2 kiến tạo và 20 rebounds, còn Gibbs góp 20 điểm, 10 kiến tạo và 8 rebounds.
Chiến thắng này giúp Saigon Heat tạm nắm lợi thế tại chung kết VBA 2023. Thầy trò Van Pelt sẽ làm khách của Nha Trang Dolphins vào các ngày 21/9 và 24/9 trong hai game tiếp theo, trước khi trở về sân nhà CIS đấu game 4 ngày 28/9.
