Thompson với vị trí 43 ATP là đối thủ khó nhất của Nadal từ đầu giải. Tay vợt chủ nhà sớm chứng tỏ tài năng bằng nhiều game giằng co với "Vua đất nện". Lối đánh linh hoạt giúp Thompson nhiều lần ghi điểm trên lưới hoặc đánh phản công, để tạo lợi dẫn với break-point trong game bảy.
Nhưng Nadal cũng nhanh chóng tái lập thế cân bằng khi ghi liền ba điểm ở game đỡ bóng kế sau, rồi gỡ hòa 4-4. Tay vợt 37 tuổi vẫn chơi ổn như hai trận đầu, nhưng khó kiếm điểm hơn vì Thompson phòng thủ tốt. Khác biệt đến ở game 12 khi Thompson mất nhịp giao bóng và thua trước ba điểm. Nadal tận dụng lợi thế lớn này để thắng set một 7-5.
Nadal đánh trả Jordan Thompson ở tứ kết giải Brisbane International ngày 5/1/2024 tại Brisbane, Australia. Ảnh: AFP
Giao bóng một ổn định với tỷ lệ ghi điểm 73% giúp Nadal giữ thế chủ động trước đàn em. Những game giao bóng của tay vợt Tây Ban Nha thường kết thúc nhanh hơn, giúp anh tiết kiệm sức. Nadal chỉ một lần đối mặt break-point trong set hai nhưng cứu thành công.
Bên kia lưới, Thompson trải qua nhiều game vất vả. Anh phải cứu ba break-point ở game bốn, rồi match-point ở game 10. Tay vợt Australia chơi quyết tâm và thường thoát hiểm nhờ cú giao bóng tốt. Thompson vì thế kéo được Nadal vào loạt tie-break. Ở loạt đấu này, Nadal vẫn có lợi dẫn, khi thắng liền hai điểm đỡ bóng. Tuy nhiên, anh sau đó lỡ hai match-point ở điểm 6-4, rồi thua ngược 6-8 khi Thompson chơi liều lĩnh với hàng loạt cú đánh nặng về hai góc.
Thompson càng đánh càng hay sau khi thắng set hai. Sự hưng phấn có được từ loạt tie-break giúp tay vợt chủ nhà áp đảo Nadal đầu set ba và sớm thắng game đỡ bóng. Nadal bị dẫn 1-4, rồi tiếp tục nỗ lực bám đuổi sau khi được chăm sóc y tế. Trước đối thủ giao bóng tốt và sở hữu những cú quả toàn diện, Nadal không thể kiếm được break-point nào trong set cuối và chấp nhận thất bại 3-6.
Trận thua đầu tiên từ khi đánh đơn trở lại sau 349 ngày đưa Nadal "về mặt đất". Trước đó, anh được truyền thông ca ngợi sau những màn trình diễn ấn tượng trước Dominic Thiem và Jason Kubler. Nadal có hơn một tuần nghỉ ngơi trước khi bước vào Australia Mở rộng - Grand Slam khởi tranh ngày 14/1.
