Yuan trong lúc dõi theo bóng sau khi thoát bẫy cát hố 18 vòng cuối Sony Open trên sân Waialae, Hawaii ngày 14/1. Ảnh: AFP
Quyết định về LIV Golf League khiến Rahm bị PGA Tour cấm cửa đồng thời hủy thành tích FedEx Cup mùa trước. Nhưng khi Rahm nhận quyết định kỷ luật, Yuan lại vô tình trụ hạng. Không còn Rahm, các vị trí phía sau anh tự động nâng bậc FedEx Cup, trong đó Yuan từ 126 lên 125. Đây là vị trí chốt danh sách được thẻ đấu toàn phần trên PGA Tour 2024. Nhờ đó, Yuan tiếp tục đấu mùa mới trên hệ thống giải golf hạng nhất Mỹ, bắt đầu tại Sony Open trên sân Waialae par70 ở Hawaii.
Gộp ba vòng, Yuan đạt điểm -9. Nhưng khi vào hố đích, anh lên điểm giải -16 và đứng T1 với bốn người khác, tính cả Keegan Bradley và Grayson Murray. Khi đó Bradley và Murray thuộc nhóm chót, sau Yuan bảy hố. Qua điểm và tiến độ thi đấu, Yuan cũng là mục tiêu đeo bám.
Dù vậy, Yuan chỉ giữ par "ải cuối", về -16. Sau đó, Murray, Bradley, và đương kim vô địch An Byeong Hun cùng cán đích -17 rồi đấu hố phụ với nhau để xác định chủ cup và đồng á quân.
Màn tranh chấp tay ba kết thúc ngay lượt đầu, khi Murray ghi birdie từ cú gạt cách lỗ gần 12 mét để lên ngôi vô địch, còn Bradley và An đều giữ par qua đó đứng T2. Yuan phải đứng T4 khi Sony Open hạ màn sáng 15/1 theo giờ Hà Nội.
Thực tế là Yuan về điểm -16 sau khi hưởng lợi từ quyết định của trọng tài ngay "ải cuối" - hố 18 par5, sân Waialae par70 ở Hawaii. Nơi đó, Yuan phát vào bẫy cát bên trái fairway, bóng cách cờ khoảng 240 yard. Từ đó, anh dùng gậy gỗ số 3 nhằm áp sát hoặc vào green.
Nhưng ý đồ này hỏng vì bóng bay thẳng hướng khán đài giáp với lều ẩm thực. Sau lều là vùng cỏ rộng tầm 15 yard rồi đến ranh giới sân. Hình ảnh từ camera cho thấy bóng "biến mất" sau khi vào tổ hợp đó.
Nếu xác định được bóng vượt biên sân, Yuan phải đánh lại từ bẫy cát, còn điểm giải bị trừ một bậc do bị phạt một gậy. Nhưng khi xác định nó vẫn trong tổ hợp khán đài - lều, thuộc loại chướng ngại vật không thể di dời (TIO), Yuan được miễn phạt và đánh theo hướng dẫn của trọng tài.
Nhưng rốt cuộc, anh không tìm được bóng dù được nhiều người hỗ trợ. Đến đây, tổ trọng tài vào cuộc, xem hình ảnh quay chậm cũng không thể xác định vị trí bóng.
Tuy nhiên, họ được vài khán giả cam đoan rằng bóng đập vào nóc khán đài rồi ở lại đâu đó. Hội ý một lúc, tổ trọng tài hướng dẫn Yuan thả bóng mới, cách lỗ khoảng 45 yard. Từ đó, anh đưa nó vào cách lỗ gần 4,5 mét, thêm hai gạt để kết thúc hố đích với điểm par.
Yuan năm nay 26 tuổi, đấu golf chuyên nghiệp từ 2018, mất hơn bốn năm mới vào được PGA Tour. Cả mùa chào sân 2022-2023, anh đánh 30 giải trong đó 16 lần bị cắt loại, còn tiền thưởng gộp được 1,167 triệu USD.
Về kỹ thuật, Yuan được xem là "dị giáo" qua tư thế kết thúc động tác vung gậy.
