Nguyễn Quang Hải tại Asian Cup 2019. Ảnh: Hiếu Lương
Theo ESPN, kỳ vọng về tài năng của Quang Hải đã giảm bớt, đặc biệt sau mùa giải 2022-2023 thất vọng ở CLB hạng Hai Pháp Pau FC. "Quang Hải vẫn là tài năng lớn nhất của Việt Nam", bài tổng hợp trên trang tin của kênh truyền hình Mỹ có đoạn. "Anh ấy có thói quen tỏa sáng ở giải đấu lớn, từng truyền cảm hứng cho đội tuyển vào tứ kết Asian Cup 2019".
Ở giải đấu tại UAE bốn năm trước, Quang Hải in dấu giày vào hai trong năm bàn thắng của Việt Nam. Đầu tiên là bàn mở tỷ số ở trận thua Iraq 2-3 tại lượt đầu vòng bảng, với cú chọc khe để Công Phượng thoát xuống khiến hậu vệ đối phương sai lầm phản lưới. Bàn còn lại là cú đá phạt mở tỷ số trước Yemen ở lượt cuối vòng bảng, mở ra chiến thắng 2-0 để Việt Nam trở thành một trong ba đội thứ ba có thành tích tốt nhất vào vòng 1/8.
Ngoài Asian Cup 2019, Quang Hải nhiều lần tỏa sáng ở các giải đấu lớn cùng các đội tuyển Việt Nam. Tiền vệ sinh năm 1997 ghi năm trong tám bàn giúp Việt Nam giành á quân U23 châu Á 2018. Ở ASIAD 18, Hải ghi bàn duy nhất để thắng Olympic Nhật Bản 1-0 - chiến thắng hiếm hoi của Việt Nam trước nền bóng đá mạnh nhất châu Á. Đến cuối năm, anh ghi ba bàn giúp Việt Nam vô địch AFF Cup 2018 và giành danh hiệu cầu thủ xuất sắc nhất giải. Ở vòng loại hai World Cup 2022, Quang Hải là người ghi bàn đầu tiên cho Việt Nam giúp thắng Malaysia 1-0. Đến vòng loại ba, anh tiếp tục lập công đầu tiên trong trận thua Arab Saudi 1-3.
Nguyễn Quang Hải (số 19) hướng về phía khu kỹ thuật Việt Nam để chia vui, sau khi đá phạt mở tỷ số trong trận thắng Yemen 2-0, thuộc lượt cuối vòng bảng Asian Cup 2019. Ảnh: Hiếu Lương
Đến Asian Cup 2023, Quang Hải là một trong năm cầu thủ Việt Nam còn lại từ kỳ trước, cùng Đỗ Duy Mạnh, Hồ Tấn Tài, Đỗ Hùng Dũng và Văn Toàn. Khi ở trạng thái khỏe mạnh, anh vẫn là lựa chọn hàng đầu của HLV Philippe Troussier.
ESPN đánh giá Việt Nam phải nỗ lực tột độ mới có thể vượt qua vòng bảng như kỳ trước và 2007. "Việt Nam sẽ bị gây khó bởi Indonesia, nhưng hoàn toàn có khả năng chiến thắng", ESPN bình luận. "Họ cũng cần một kết quả tốt trước hai đối thủ còn lại Iraq và Nhật Bản".
Tại bảng D, Việt Nam lần lượt gặp đội tuyển số một châu Á Nhật Bản ngày 14/1, rồi đến Indonesia ngày 19/1 trước khi đấu Iraq ngày 24/1.
Kỳ vọng cho Indonesia là bắt buộc phải đánh bại Việt Nam nếu muốn tiến xa. Cầu thủ Indonesia đáng xem là tài năng 19 tuổi Marselino Ferdinan của CLB Bỉ Deinze. Trong khi đó, Iraq và Nhật Bản đều được dự đoán dễ dàng vượt qua vòng bảng. Thất bại với Iraq là dừng bước ở vòng 1/8, còn với Nhật Bản là không thể vô địch.
Ở bảng E, Malaysia dưới thời HLV Hàn Quốc Kim Pan-gon đang đạt phong độ tốt và có thể tạo bất ngờ trong bảng có Hàn Quốc, Bahrain và Jordan. Còn ở bảng F, Thái Lan cũng đặt mục tiêu vượt qua vòng bảng có Arab Saudi, Kyrgyzstan và Oman. Sự kỳ vọng có thể phải giảm bớt vì HLV Masatada Ishii mới làm việc và hai cầu thủ chủ chốt vắng mặt là Teerasil Dangda và Chanathip Songkrasin.
Asian Cup 2023 tổ chức từ ngày 12/1 đến 10/2 tại chín sân vận động ở Qatar. 24 đội tuyển chia làm sáu bảng thi đấu vòng tròn một lượt, chọn ra sáu đội nhất, sáu đội nhì và bốn đội thứ ba thành tích tốt nhất vào vòng 1/8. Nhật Bản vô địch nhiều nhất với bốn lần năm 1992, 2000, 2004 và 2011.
