Mickelson, Watson và DeChambeau hiện thuộc biên chế LIV Golf League. Đấu trường này do Saudi tài trợ, hiện xung đột gay gắt với PGA Tour và chưa được công nhận trên bảng golf nam chuyên nghiệp thế giới (OWGR).
OWGR lại là tiêu chí quan trọng để xét golfer vào tranh bộ tứ major, gồm Masters, PGA Championship, US Open và The Open. Tuy nhiên, đây lại là rào cản cho phe LIV Golf League, nhất là với nhóm đấu thủ chưa sở hữu major lại rớt bậc OWGR. Trước tình trạng này, Mickelson lên tiếng đấu tranh cho đồng nghiệp cùng đấu trường.
"Các tổ chức chủ trì major sẽ phải chọn thêm những đấu thủ LIV Golf giỏi nhất mới thực sự xứng đẳng cấp danh giá. Bằng chứng là chúng tôi đã giúp Masters năm nay hấp dẫn hơn. Như thế, hẳn Augusta National nên tìm cách hợp lý để chúng tôi góp mặt lâu dài, có thể lấy top 5 hay top 10 hoặc vô địch trên LIV Golf League", Mickelson nói ngày 26/4, trước khi tranh cup LIV Golf Singapore - sự kiện có cả Watson và DeChambeau.
Mickelson tranh tài tại Masters 2023. Ảnh: AFP
Tại Masters cách đây hơn hai tuần, LIV Golf League có 12 đại diện qua cắt trong đó Mickelson và Brooks Koepka cán đích T2, Patrick Reed về T4.
Họ được đấu vì thuộc top 50 thế giới hoặc trong diện "đương kim, cựu vô địch, chủ cup các giải đồng đẳng trong năm năm gần nhất" lúc giải chốt danh sách. Nhưng sắp tới, hai quyền này tại cả bộ major, sẽ hẹp dần, nhất là cửa OWGR khi đấu thủ thành viên LIV Golf League không thể kiếm điểm để duy trì hoặc cải thiện vị trí do bị PGA Tour cấm cửa, còn DP World Tour châu Âu hạn chế dự giải. Tại Masters vừa qua, Augusta National đã thông báo vẫn theo top OWGR cho kỳ đấu 2024.
Theo Mickelson, danh sách đấu major hình thành theo thứ bậc OWGR không còn phù hợp, khi nó chỉ phản ánh một phần đẳng cấp chuyên môn. Trong bộ tiêu chí chọn đấu thủ, các major sẽ lấy thêm top OWGR, sau khi dành chỗ cho đương kim và cựu vô địch trong nhóm bên cạnh chủ cup các giải chỉ định. Masters và The Open đều chọn top 50, US Open theo top 60 còn PGA Championship có thể mở đến top 100. Trước khi OWGR ra đời, năm 1986, bộ tứ major chọn top bảng tiền thưởng trên các hệ thống giải chuyên nghiệp lớn trên thế giới.
Về vấn đề này, Watson nói: "Bỏ thứ bậc thế giới đi và cứ tính đơn giản. Chỉ cần chọn mấy tay giỏi nhất đấu trường. Giả sử theo cách đó, PGA Tour được 60-75 suất tranh major, còn bên chúng tôi có 10-15 tay. Vậy là ổn".
Còn DeChambeau thì nói: "Thứ nhất, OWGR không chính xác. Thứ hai, họ cần có giải pháp khác, không thì bảng này lỗi thời. Hiện tại, nó gần như thế rồi".
Mickelson và DeChambeau có lý qua tình thế của đồng nghiệp Talor Gooch. Gooch cán đích T34 Masters, nhờ đó nhảy hai bậc lên thứ 56 OWGR. Hôm 23/4, anh về nhất LIV Golf Adelaide ở Australia nhưng thuật toán OWGR lại đẩy Gooch xuống thứ 59 thế giới tuần này. Và như thế, cửa cho Gooch dự PGA Championship, US Open và The Open đang dần khép lại.
Trong khi đó, Gooch và đa số đồng nghiệp LIV Golf chỉ còn cơ hội kiếm điểm tại major để trụ hoặc tăng bậc OWGR. Mickelson, Koepka và Reed đã đạt được điều đó ở Masters. Trên OWGR trước giải, Mickelson ở bậc 425, Koepka 118, Reed 70. Sau giải, Mickelson lên thứ 72, Koepka 39, Reed 45. Nhưng hiện tại, Mickelson và Reed đều rớt một bậc trong khi Koepka đứng yên. Sắp tới, cả ba sẽ tiếp tục lao dốc, nhưng vẫn còn khả năng hãm vị trí khi góp mặt ở PGA Championship, US Open và The Open theo diện cựu vô địch trong vòng năm năm.
LIV Golf League, với mỗi giải có ba vòng không cắt loại, đã làm thủ tục xin vào OWGR từ tháng 7/2022. Tuy nhiên, quá trình chờ xét hồ sơ có thể mất hai năm hoặc hơn. Hội đồng phê duyệt lại gồm các lãnh đạo từ PGA Tour, DP World Tour, Liên đoàn đấu trường golf chuyên nghiệp quốc tế và bốn tổ chức sở hữu major – sân Augusta National (Masters), Hiệp hội golf nhà nghề Mỹ (PGA Championship), Hiệp hội Golf Mỹ (US Open), Royal & Ancient (The Open).
