Những bản nâng cấp gần đây giúp McLaren liên tục thăng hoa sau Grand Prix Canada, khi các cuộc đua F1 trở lại châu Âu. Đến Grand Prix Bỉ, triển vọng của đội đua Anh càng lớn khi tân binh Oscar Piastri cạnh tranh sòng phẳng và xuất sắc về nhì tại cuộc đua Sprint chiều thứ Bảy 29/7. Trước đó, Piastri và đồng đội Lando Norris cũng giành quyền xuất phát thứ 5 và thứ 7 cho cuộc đua chính thức chiều Chủ nhật 30/7.
Tuy nhiên, cuộc đua sớm trở thành cơn ác mộng với đội đua nước Anh ngay từ những giây đầu. Chiếc MCL60 của Piastri sớm hư hỏng rồi phải bỏ cuộc sau khi kẹt giữa chiếc xe của Carlos Sainz (Ferrari) và tường chắn tại góc cua La Source. Niềm hy vọng còn lại dành cho Lando Norris cũng dần tụt lại ở giai đoạn đầu. Tay đua người Anh phải chịu đựng thời gian mà anh mô tả là "khủng khiếp" - bị vượt trên đường thẳng trước khi đến khu vực được phép sử dụng cánh gió DRS, và sau đó không thể đạt được tốc độ thực tế của MCL60 do bị mắc kẹt.
Lando Norris chạy trên mặt đường đua Spa-Francorchamps đọng nước vì cơn mưa ở giữa cuộc đua chính của Grand Prix Bỉ ngày 30/7. Ảnh: F1
Vì thế, Norris tụt tới bốn bậc ngay những vòng đầu khi bị Yuki Tsunoda, Lance Stroll, George Russel và Esteban Ocon vượt qua. Chứng kiến tốc độ tệ hại của Norris với bộ lốp trung bình, McLaren quyết định gọi tay đua nhà về pit sớm ngay từ vòng 5. Tuy nhiên, việc là tay đua duy nhất chuyển sang bộ lốp cứng càng làm tình hình tồi tệ hơn với Norris. Chiếc MCL60 tụt thẳng xuống vị trí thứ 16. Cuộc đua ngỡ như khép lại với McLaren ngay khi đoàn đua mới bước sang vòng thứ 17.
"Khi đó mục tiêu của chúng tôi là đưa Lando ra khỏi những chiếc xe đang kìm kẹp xung quanh, cho cậu ấy không gian để tăng tốc và cố gắng hoàn thành một quãng đường dài với bộ lốp cứng, rồi mới về đích với bộ lốp mềm", lãnh đội Andrea Stella giải thích. "Nhưng phải thừa nhận rằng phán đoán của chúng tôi về độ bám của lốp cứng là không chính xác. Lốp cứng không cung cấp đủ độ bám cần thiết cho chiếc xe, nên Lando lại kẹt cứng ở nhóm cuối".
Nhưng giữa lúc họ tuyệt vọng, cơn mưa giữa cuộc đua trở thành vận may với McLaren, cứu rỗi Norris. Đến vòng 20, những giọt mưa bắt đầu rơi lác đác rơi xuống Spa-Francorchamps. Cường độ cơn mưa không đủ lớn để đoàn đua chuyển sang lốp dành cho trời mưa, nhưng làm tốc độ của đoàn giảm mạnh. Sau lần suýt mất lái ở góc cua tốc độ cao Eau Rouge, người dẫn đầu Max Verstappen phải giảm sâu tốc độ, với khoảng 5 giây mỗi vòng trong giai đoạn này.
Khi trời đổ mưa, McLaren nhìn thấy một cơ hội tốt để đảo ngược thế cờ. Đội đua nước Anh nhanh chóng gọi Norris về pit để thay thế bộ lốp cứng và chuyển sang dùng lốp mềm ở vòng 17. Bình thường, thay lốp lúc này là quá sớm với lần dừng pit thứ hai. Tay đua của Mercedes George Russell khi ấy thậm chí còn chưa thay lốp lần nào.
Dù vậy, bộ lốp mềm mới, bám đường hơn hẳn đã trở nên rất hữu ích với Norris lúc này. Tay đua Anh ra khỏi pit ở vị trí cuối cùng đoàn đua, nhưng nhanh chóng đạt tốc độ cao hơn các tay đua còn lại cả giây mỗi vòng. Trong thời gian giữa các vòng 19 và 22, Norris đạt tốc độ nhanh nhất đoàn đua - nhanh hơn tay đua nhanh thứ hai trong khoảng thời gian đó (Verstappen ở vòng 19 và 22, và Nico Hulkenberg ở vòng 20 và 21) tổng cộng 5,4 giây.
Stella thừa nhận đây là thời cơ vàng để McLaren lội ngược dòng. Ông nói: "May mắn thay, cuộc đua đã cho chúng tôi cơ hội để khắc phục tình hình. Chúng tôi chạy như bay mới bộ lốp mềm khi trời mưa.Tôi muốn ca ngợi công việc của các bộ phần hậu cần khi họ đã cung cấp cho chúng tôi thông tin cho phép đội đua có thể đánh giá việc thi đấu dưới mưa bằng bộ lốp mềm. Việc sử dụng lốp mềm đã cho phép Lando thu lợi lớn về thời gian so với các xe sử dụng bộ lốp mềm cũ, và họ phải cẩn thận hơn Lando rất nhiều khi lái xe dưới trời mưa."
Đến vòng 27, mưa tạnh, khi các tay đua ở nửa cuối đoàn đua lần lượt về pit lần hai, Norris đã leo 12 bậc, lên thứ bảy. Lúc đó, chính tay đua này cũng không tin anh leo cao như vậy. Việc MCL60 đạt tốc độ ấn tượng dưới mưa là bởi chiếc xe của McLaren vốn tạo được mức lực nén hơn các đối thủ. Trước Grand Prix Bỉ Norris thừa nhận chiếc MCL60 thua kém đối thủ tới 25 km/h tại quãng đường được sử dụng DRS bởi lựa nén cao do chiếc xe của McLaren tạo ra.
Từ chỗ là nhược điểm, mức lực nén cao của chiếc MCL60 bất ngờ trở thành lợi thế cho McLaren ở nửa cuối cuộc đua. Không chỉ giúp Norris thăng hoa dưới mưa, chi tiết này còn giúp tay đua người Anh thi đấu tốt suốt 27 vòng cuối với bộ lốp mềm. Đây là quãng đường dài nhất các tay đua tại Grand Prix Bỉ đạt được với loại lốp này.
Stella giải thích: "Chiếc MCL60 có đủ lực nén xuống ở cung đường giữa của Spa-Francorchamps. Nhờ đó, chúng tôi có thể kéo dài thời gian chạy trên lốp mềm lâu như vậy và thực sự duy trì khả năng cạnh tranh, ngay cả khi lớp cao su trên lốp mềm đã mòn gần hết".
