Kể từ năm 2003 đến nay, Champions League có 32 đội tham dự với thể thức thi đấu gồm vòng bảng, và tiếp đến là vòng loại trực tiếp. 32 CLB được phân nhóm hạt giống dựa theo thứ hạng tại giải VĐQG của họ cũng như hệ số trên bảng xếp hạng UEFA.
Tất cả các đội tham dự được chia thành 8 bảng, mỗi bảng gồm 4 đội, thi đấu vòng tròn tính điểm với tổng cộng 6 lượt trận, bao gồm lượt đi lẫn lượt về. Hai đội đứng đầu mỗi bảng sẽ giành vé vào vòng 1/8. Cũng từ vòng 1/8 cho đến bán kết, các đội sẽ đá hai trận lượt đi và về trên sân nhà và sân khách. Riêng trận chung kết sẽ tranh tài ở một sân vận động trung lập do UEFA lựa chọn.
Sau hai thập kỷ, vòng bảng Champions League đã đem đến cho người hâm mộ nhiều cảm xúc, trong đó ẩn chứa nhiều kịch tính, giật gân và sự bất ngờ. Tất cả đã làm nên thương hiệu của sân chơi danh giá nhất châu lục cấp CLB, khiến ai nấy đều mong ngóng cho đến tháng 9 hàng năm để thưởng thức. Tuy nhiên, kể từ mùa giải 2024/25 trở đi, vòng bảng Champions League sẽ hoàn toàn "thay da đổi thịt", với 2 sự thay đổi chính.
Thứ nhất, 4 CLB sẽ được bổ sung để nâng tổng số đội tham dự lên thành 36. Thứ hai, chỉ có một bảng đấu duy nhất thay vì chia nhỏ thành 8 bảng như cũ. Tất nhiên, vẫn có những thứ tiếp tục được duy trì, như 1 chiến thắng thu về 3 điểm, hòa thu về 1 điểm, còn thua thì không được điểm nào. 8 đội đứng đầu sẽ vào thẳng vòng 1/8, còn 16 đội đứng từ vị trí thứ 9 đến 24 sẽ bước vào vòng play-off với hai trận lượt đi và về. Đội thắng sẽ giành vé vào vòng 1/8. Các CLB xếp thứ 25 trở xuống sẽ bị loại, không rớt xuống Europa League.
UEFA và Hiệp hội các CLB châu Âu đã đạt được thỏa thuận về số trận thi đấu hồi năm ngoái. Theo đó, tổng số trận mà mỗi đội bóng sẽ chơi ở một vòng bảng duy nhất mới là 8, tăng thêm 2 trận so với thể thức đang áp dụng. Kế hoạch này thực tế đã được đã cắt giảm so với tổng 10 trận như dự thảo ban đầu. Lịch thi đấu sẽ được xác định bằng cách sử dụng "hệ Thụy Sỹ" - hình thức thi đấu phổ biến trong môn cờ vua và một vài môn thể thao điện tử.
Cụ thể, 36 đội dự giải sẽ được đánh số hạt giống dựa theo bảng xếp hạng hệ số của UEFA. Ví dụ, ở lượt trận đầu tiên, đội thứ nhất gặp đội thứ 36, đội thứ hai gặp đội thứ 35. Ở lượt trận thứ hai, các đội thắng vòng một sẽ gặp nhau, các đội hòa gặp nhau và các đội thua chạm trán nhau. Các đội điểm cao càng về sau sẽ càng dễ đụng nhau, tạo ra nhiều cuộc đại chiến hơn. Cả 8 trận đấu sẽ được thi đấu với các đối thủ khác nhau, trong đó gồm 4 trận sân nhà và 4 trận sân khách. Như vậy, càng về cuối, vòng bảng Champions League thể thức mới sẽ càng hấp dẫn.
Ngoại trừ vòng bảng, Champions League phiên bản mới sẽ không có gì khác biệt từ vòng 1/8, khi các cặp đấu vẫn diễn ra theo hình thức lượt đi, lượt về và chọn ra đội thắng đi tiếp vào vòng trong. Dù vậy, cũng có báo cáo cho biết, UEFA đang cân nhắc về ý tưởng loại bỏ các trận bán kết hai lượt nhằm chuyển sang thể thức "4 trận chung kết" diễn ra trong một tuần tại một thành phố châu Âu. Hiện tại, chưa có gì được chốt hạ cho đến khi có thông báo chính thức từ cơ quan quyền lực nhất bóng đá châu Âu.
Các CLB có thành tích tốt trong quá khứ có đủ điều kiện tham dự?
Không. Kế hoạch này đã bị UEFA loại bỏ, bởi nó sẽ làm gia tăng sự bất bình đẳng giữa các CLB ở châu Âu, giúp những đội bóng lớn an toàn và dễ dàng được tham gia vòng bảng Champions League hơn. Thay vào đó, UEFA sẽ trao thêm 2 suất cho các quốc gia có thành tích chung tốt nhất ở cúp châu Âu mùa trước. Nếu áp dụng vào mùa giải này, điều đó đồng nghĩa với việc Anh và Hà Lan, mỗi nước sẽ giành thêm 1 suất.
