Cặp đấu Barca - Man Utd gợi nhiều cảm xúc. Hai đội chạm trán nhau 13 lần tại các giải châu Âu. Trong đó, đỉnh cao là hai trận chung kết Champions League 2009 và 2011, nơi chiến thắng đều thuộc về CLB Tây Ban Nha. Ở lần đối đầu gần nhất - tứ kết Champions League 2018-2019, Barca tiếp tục áp đảo: thắng 1-0 trên sân Old Trafford và 3-0 tại Camp Nou.
Xavi từng hai lần đánh bại Man Utd ở chung kết Champions League các năm 2009 và 2011. Ảnh: UEFA
Tuy nhiên, cả hai đều không giữ được vị thế hàng đầu châu Âu vài năm qua. Barca chỉ đứng thứ ba ở vòng bảng Champions League và phải xuống chơi ở giải đấu hạng hai châu lục. Đây là năm thứ hai liên tiếp Barca thi đấu tại Europa League. Năm ngoái, họ thua Eintracht Frankfurt ở tứ kết. Trong khi đó, tròn 10 năm chia tay cựu HLV Alex Ferguson, Man Utd vẫn đang loay hoay tìm bản sắc mới.
Điểm chung giữa hai đội lúc này có lẽ là những tín hiệu lạc quan ở giải quốc nội. Barca đang đứng đầu La Liga sau 21 vòng với tám điểm nhiều hơn kình địch Real. Trong khi đó, Man Utd có vẻ đi đúng hướng sau khi bổ nhiệm Erik ten Hag và chia tay Cristiano Ronaldo. "Quỷ Đỏ" hiện đứng thứ ba Ngoại hạng Anh với 46 điểm sau 23 trận.
Màn đấu trí giữa Xavi và Ten Hag cũng đáng chờ đợi. Huyền thoại Barca trở lại với mục tiêu trục vớt CLB cũ sau khi Lionel Messi rời đi. Ông nhanh chóng chiêu mộ một dàn sao mới với Robert Lewandowski, Raphinha hay Jules Kounde và đưa lối chơi tấn công quen thuộc trở lại với Barca sau khi HLV tiền nhiệm Ronald Koeman bị chỉ trích.
Marcus Rashford là cầu thủ khiến Xavi dè chừng nhất bên phía Man Utd. Ảnh: Reuters
Cội nguồn của Barca vẫn là triết lý do huyền thoại Johan Cruyff đặt nền móng. Tại Man Utd, Ten Hag, một người xuất thân từ Ajax, cũng muốn làm điều tương tự. Hè năm ngoái, HLV 53 tuổi tìm mọi cách thuyết phục trò cũ Frenkie De Jong rời Barca nhưng bất thành. De Jong vẫn xem đội bóng xứ Catalonia là bến đỗ trong mơ và cặp đấu này là cơ hội để Ten Hag làm lung lay nhận định đó.
"Rất tốt khi gặp Barca ở đây. Chúng tôi đều có tham vọng thi đấu tại Champions League. Không chỉ vậy, chúng tôi muốn cạnh tranh ở giải đấu đó, vượt qua vòng bảng, vào bán kết, chung kết, thậm chí vô địch. Nhưng chúng tôi phải chấp nhận thực tế rằng đây là trận đấu tại Europa League. Điều đó cho thấy cả hai CLB cần được thiết lập lại. Chúng tôi đều đang đi đúng hướng và cuộc chạm trán sẽ có ích cho cả hai. Đây là bài kiểm tra tốt. Từ đó, chúng tôi có thể biết mình ở đâu", Ten Hag nhận xét.
Man Utd đã thắng 12 trong 15 trận gần nhất và chỉ thua một. Phong độ này nằm ngoài sức tưởng tượng của một số cầu thủ, trong đó có Luke Shaw, người từng thừa nhận Man Utd chẳng có dấu hiệu nào đến gần đẳng cấp họ mong muốn. Về phần Barca, trong 15 trận gần nhất, thầy trò Xavi thắng tới 14, hòa một.
De Jong được Man Utd mời chào trước mùa giải nhưng quyết định ở lại Barca. Ảnh: AFP
"Thay đổi tình thế tại Man Utd không dễ và Ten Hag đang chứng tỏ ông là HLV giỏi. Họ đang có tinh thần tốt. Với tôi, Ten Hag là HLV thú vị, người có khả năng tạo ra nhiều biến số. Ông ấy là minh chứng cho những HLV yêu thích bóng đá tấn công. Đây sẽ là trận đấu hấp dẫn với người hâm mộ. Hai đội đều đạt phong độ cao. Tôi chờ đợi một trận đấu với cường độ cao và Barca muốn chứng tỏ chúng tôi đủ đẳng cấp thi đấu tại châu Âu", Xavi nói.
Barca không có hai cầu thủ quan trọng Ousmane Dembele và Sergio Busquets, những người chưa bình phục chấn thương gân kheo và mắt cá. Nhưng điểm tựa quan trọng của đội chủ nhà nằm ở hàng thủ, nơi Xavi nhiều khả năng giữ nguyên bộ khung đã giữ sạch lưới 16 trận tại La Liga, nhiều nhất trong năm giải hàng đầu châu Âu.
Danh sách chấn thương của Man Utd bao gồm Donny van de Beek, Christian Eriksen, Anthony Martial, Scott McTominay và Antony. Đội khách cũng không có Lisandro Martinez và Marcel Sabitzer vì án treo giò. Tuy nhiên, "Quỷ Đỏ" chào đón sự trở lại quan trọng của Casemiro, người vắng mặt hai trận gần đây do thẻ phạt.
