Arsenal vẫn giữ đỉnh bảng, nhưng có dấu hiệu hụt hơi trên đường đua vô địch khi hòa cả trận gần nhất gặp Liverpool, West Ham và Southampton. Ngược lại, Man City đang đạt phong độ rất cao, bất bại 16 trận gần nhất - 13 thắng, ba hoà - trên mọi đấu trường. Tính riêng Ngoại hạng Anh, Man City chỉ hòa một trận với tỷ số 1-1 trên sân tân binh Nottingham Forest hồi tháng Hai. Còn lại, họ thắng tám trận, giành 25 trong 27 điểm tối đa.
Thành tích đối đầu không ủng hộ Arsenal trước đại chiến ở vòng 33. Họ toàn thua trong 11 lần gần nhất đối đầu Man City. Đây là chuỗi thua dài nhất của họ trước một đối thủ trong lịch sử dự Ngoại hạng Anh. Tính riêng mùa này, thầy trò Arteta đã hai lần thua Man City với tỷ số 1-3 tại Ngoại hạng Anh và 0-1 ở Cup FA.
Nhưng khi được hỏi về việc liệu cầu thủ của ông có thấy sợ hãi khi vào trận hôm nay hay không, Arteta đáp: "Không đâu. Và nếu có ai đó sợ hãi, tôi sẽ chỉ nói 'Tôi giết cậu đấy', tôi không hề muốn thấy điều đó".
HLV Arteta trên sân tập Colney của Arsenal ngày 25/4. Ảnh: arsenal.com
Theo nhà cầm quân Tây Ban Nha, những trận cầu như tại Etihad hôm nay là một thử thách to lớn nữa cho các học trò. "Muốn vô địch, bạn phải thắng trên sân Tottenham, trên sân Chelsea, phải thắng các trận sân khách. Đó chính là điều chúng tôi đã làm và giải thích việc chúng tôi đến đây hôm nay với vị thế đầu bảng. Giờ thì chúng tôi phải thắng trên sân Man City. Để vô địch, bạn phải thắng những trận cầu này, đơn giản thế thôi".
Arsenal hiện hơn Man City 5 điểm, nhưng cũng đá nhiều hơn đối thủ hai trận. Giới chuyên môn đều cho rằng cục diện này đồng nghĩa với việc đội thắng tại Etihad hôm nay sẽ có nhiều cơ hội vô địch hơn. Tuy nhiên, Arteta bác bỏ quan điểm đó. Ông nói: "Nếu thắng tại Etihad đêm mai, Arsenal cũng chưa vô địch. Nó sẽ thay đổi tỷ lệ phần trăm một chút, nhưng với năm trận còn lại, cuộc đua vô địch vẫn rất khó khăn. Đây chắc chắn không phải là trận chung kết Ngoại hạng Anh mùa này"
Erling Haaland là ngòi nổ nguy hiểm nhất của Man City với 48 bàn qua 42 trận từ đầu mùa, phá nhiều kỷ lục ở cả Champions League và Ngoại hạng Anh. Tuy nhiên, Arteta nhấn mạnh Arsenal phải kiểm soát cả 11 cầu thủ trên sân của Man City, bởi CLB dưới trướng Pep Guardiola luôn triển khai bóng từ vị trí thủ môn. Ông cho biết toàn đội đã phân tích về các mối đe dọa cũng như điểm yếu của Man City để khai thác.
Đồng thời, Arteta muốn các học trò tự tin và cố gắng áp đặt thế trận. "Chúng tôi cần tập trung vào chính mình", HLV Tây Ban Nha bày tỏ. "Man City có thể làm rất nhiều thứ mà bạn phải có khả năng thích nghi. Vì thế, bạn cần tập trung vào một số nguyên tắc nhất định để cố gắng và kiểm soát thế trận như mong muốn".
Gabriel Jesus và Oleksandr Zinchenko là hai cầu thủ duy nhất trong đội ngũ hiện tại của Arsenal đã vô địch Ngoại hạng Anh. Bộ đôi này đoạt bốn danh hiệu khi thi đấu dưới trướng Guardiola tại Etihad. Theo Arteta, kinh nghiệm, khả năng xử lý, truyền tải của Jesus và Zinchenko là "chìa khóa" với Arsenal trong giai đoạn nước rút.
HLV 41 tuổi cũng xác nhận trung vệ William Saliba chắc chắn vắng mặt vì chưa bình phục chấn thương lưng, còn Granit Xhaka bỏ ngỏ khả năng thi đấu vì bị ốm. Tiền vệ Thụy Sĩ cũng lỡ trận hòa Southampton hồi giữa tuần.
