"Tôi không biết điều gì sẽ xảy ra", Arteta nói ngày 5/5 tại họp báo trước trận gặp Newcastle ở vòng 34 Ngoại hạng Anh. "Man City thắng rất nhiều trận trong vài tháng qua, và nếu tiếp tục như vậy, họ sẽ xứng đáng vô địch. Nếu Man City không làm vậy thì chúng tôi phải sẵn sàng, thắng các trận để chiếm ưu thế".
Arteta trong một buổi tập cùng Arsenal. Ảnh: arsenal.com
Đầu tháng 4, Arsenal nắm lợi thế khi hơn nhì bảng Man City tới tám điểm. Nhưng chuỗi bốn trận không thắng - hòa Liverpool, West Ham, Southampton, thua Man City - khiến "Pháo thủ" mất cả quyền tự quyết cũng như ngôi đầu vào tay đối thủ.
Mùa trước, Arsenal trải qua tình cảnh tương tự khi nắm lợi thế trong cuộc đua top 4 phần lớn mùa giải, nhưng hụt hơi giai đoạn cuối và mất vé dự Champions League vào tay đại kình địch Tottenham. Trong đó, trận thua 0-2 trên sân Newcastle ở vòng áp chót khiến thầy trò Arteta mất quyền tự quyết. Kết quả tương tự tại St. James' Park hôm nay sẽ khiến Arsenal cạn hy vọng lật đổ Man City.
Tuy nhiên, Arteta khẳng định không ám ảnh với thất bại gần 12 tháng trước vì Arsenal đã tiến bộ rất nhiều. "Đó là trận đấu rất khác", HLV Tây Ban Nha nhận định. "Đó là một năm trước với những cầu thủ khác nhau, một trận đấu khác nhưng chúng tôi sẽ phải chơi tốt hơn nhiều so với năm ngoái, đó là điều chắc chắn. Arsenal hiện có tập thể khác và có vị trí rất khác so với mùa trước".
Sau khi về tay Quỹ Đầu tư Công Saudi Arabia (PIF) với tài sản hơn 400 tỷ USD, Newcastle đầu tư hơn 250 triệu USD vào thị trường chuyển nhượng để tăng cường lực lượng và lột xác. "Chích chòe" vào chung kết Cup Liên đoàn, thắng tám trong chín trận gần nhất để đứng thứ ba với 65 điểm. Khi được hỏi nhóm Big 6 tại Ngoại hạng Anh có trở thành Big 7 với Newcastle hay không, Arteta đáp: "Họ đang đứng thứ ba và xứng đáng với vị trí đó với màn trình diễn thăng hoa cũng như những thay đổi, quyết định khôn ngoan".
Arteta tiết lộ William Saliba chưa bình phục chấn thương ở lưng và tiếp tục vắng mặt hôm nay. Arteta hy vọng trung vệ Pháp kịp trở lại vào cuối mùa, nhưng nhấn mạnh sẽ không mạo hiểm với chấn thương của học trò. HLV Tây Ban Nha còn lo ngại việc Gabriel Magalhaes không kịp bình phục, khi cầu thủ người Brazil chấn thương và buộc phải rời sân từ phút 85 trận thắng Chelsea 3-1 hồi giữa tuần. Trong trường hợp vắng cả hai trung vệ tốt nhất, Arteta nhiều khả năng phải sử dụng bộ đôi Jakub Kiwior và Rob Holding.
Arsenal hiện đứng thứ hai Ngoại hạng Anh với 78 điểm qua 34 trận. Sau trận gặp Newcastle, thầy trò Arteta sẽ lần lượt đụng Brighton 14/5, Nottingham Forest 20/5 và Wolves 28/5, còn Man City đấu Everton, Chelsea, Brighton và Brentford.
