Mùa 2021-2022, Man Utd được dẫn dắt bởi ba HLV - Ole Gunnar Solskjaer rồi hai HLV tạm quyền Michael Carrick, Ralf Rangnick. Sự bất ổn trên băng ghế chỉ đạo đã tác động tiêu cực đến phong độ của Man Utd.
Trừ Cristiano Ronaldo - người ghi 24 bàn trên mọi đấu trường, các ngôi sao tấn công còn lại của Man Utd đều sa sút. Mùa 2020-2021, Bruno Fernandes bùng nổ với 28 bàn trên mọi mặt trận. Con số này giảm xuống còn 10 bàn mùa trước. Trong khi đó, Marcus Rashford và Jadon Sancho ghi năm bàn, còn Edinson Cavani và Anthony Martial cùng có hai bàn.
Nhưng sự xuất hiện của Ten Hag đã thay đổi tất cả. Cùng với Mitchell van der Gaag và Steve McClaren, HLV Hà Lan đã đưa Benni McCarthy về ban huấn luyện, với vai trò cụ thể là HLV tiền đạo. McCarthy, cựu tiền đạo Nam Phi, từng thi đấu cho Ajax, Celta, Porto, Blackburn hay West Ham, được xem là giải pháp giúp Man Utd cải thiện hàng công.
McCarthy ra mắt cùng Man Utd trong hè 2022. Ảnh: AFP
"Trong ban huấn luyện của Man Utd có nhiều HLV hậu vệ và tiền vệ, nhưng tôi muốn sự cân bằng. McCarthy có tâm lý tấn công vì là cựu tiền đạo, và đó cũng là một nhiệm vụ rất cụ thể trong đội", Ten Hag nói về việc lựa chọn McCarthy. "Bóng đá bao gồm ghi bàn. Bạn có HLV thủ môn, nhưng cũng cần HLV tấn công và đặc biệt, chúng tôi có HLV để cải thiện khả năng ghi bàn".
Niềm tin Ten Hag đặt vào McCarthy đến từ sự nghiệp của cựu tiền đạo Nam Phi. Trong sự nghiệp nhà nghề, McCarthy ghi 153 qua 422 trận cho tám CLB. Ông còn là cầu thủ Nam Phi duy nhất đến nay vô địch Champions League, khi đăng quang cùng Porto dưới trướng Mourinho mùa 2003-2004. Ở mùa đó, McCarthy ghi 25 bàn trên mọi mặt trận, trong đó có cú đúp giúp Porto hạ Man Utd 2-1 ở lượt đi vòng 1/8 Champions League.
Sau khi giải nghệ năm 2013, McCarthy đi học để làm HLV. Ông giữ chân trợ lý ở CLB Bỉ Sint-Truiden giai đoạn 2015–2016, trước khi về lại Nam Phi lần lượt làm HLV trưởng Cape Town City giai đoạn 2017–2019, AmaZulu 2020-2022, rồi trở lại Anh gia nhập ban huấn luyện của Ten Hag ở Man Utd.
McCarthy mừng bàn thắng vào lưới Man Utd ở lượt đi vòng 1/8 Champions League ngày 25/2/2004 trên sân Dragao. Ảnh: UEFA
Sự xuất hiện của HLV tiền đạo này dần dà mang lại hiệu quả, thể hiện qua phong độ tốt mà Rashford cùng hàng công Man Utd đang thể hiện. Đội hiện có 36 bàn qua 22 trận, thành tích tốt thứ năm tại Ngoại hạng Anh mùa này, sau Man City (53 bàn), Arsenal (45), Tottenham (41) và Brighton (38). Rashford cũng đứng thứ năm danh sách Vua phá lưới với 11 bàn, bằng Aleksandar Mitrovic của Fulham, và xếp sau Ivan Toney (13 bàn), Harry Kane (17) và Erling Haaland (25).
Ở trận gần nhất - đá bù vòng 8 Ngoại hạng Anh ngày 8/2, Man Utd đứt mạch 13 chiến thắng tại Old Trafford khi hoà Leeds 2-2, nhưng hàng công của đội vẫn cho thấy nhiều nét tích cực.
Sau thời gian dài vắng mặt vì vấn đề tâm lý và thể lực, Sancho đã nổ súng trở lại, ấn định kết quả 2-2 ngay trận đầu tiên tại Ngoại hạng Anh kể từ tháng 10/2022.
Rashford rút ngắn cách biệt còn 1-2 trước Leeds để cán mốc 20 bàn qua 33 trận trên mọi đấu trường mùa này. Tiền đạo người Anh trở thành cầu thủ đầu tiên cán mốc 20 bàn trên mọi đấu trường trong ba mùa, trong kỷ nguyên hậu Alex Ferguson từ 2013. Rashford ghi 22 bàn ở mùa 2019-2020 dưới trướng Solskjaer và 21 bàn ở mùa tiếp theo - nơi Man Utd vào chung kết Europa League, nhưng thua Villarreal trong loạt luân lưu may rủi.
Rashford chạy theo chia vui sau khi Sancho gỡ hoà 2-2 cho Man Utd trong trận đá bù vòng 8 tiếp Leeds ngày 8/2. Ảnh: PA
Ronaldo là ngôi sao gần nhất của Man Utd cán mốc 20 bàn trong ba mùa, khi lập thành tích này giai đoạn 2006-2009. Mùa trước, tiền đạo Bồ Đào Nha cũng ghi 24 bàn trên mọi đấu trường, gồm 18 tại Ngoại hạng Anh và sáu ở Champions League.
Chính Rashford thừa nhận đã tiến bộ nhiều nhờ những lời khuyên của McCarthy. "Chắc chắn, ông ấy đã giúp đỡ tôi rất nhiều. Có những HLV chuyên về tấn công là điều tốt cho những tiền đạo. McCarthy luôn chỉ dẫn tôi mọi thứ", tiền đạo người Anh nói hồi tháng 11/2022.
"Kể từ khi McCarthy được bổ nhiệm vào hè 2022, Rashford đã trải qua một cuộc sống mới. Chắc chắn, Ten Hag cũng giúp đỡ nhiều. Nhưng đội ngũ của Ten Hag, gồm Mitchell van der Gaag và Steve McClaren, đều đã đóng vai trò quan trọng", tờ Express bình luận.
