*Thuỵ Điển - Mỹ: 16h Chủ nhật 6/8, giờ Hà Nội.
Thụy Điển và Mỹ đã gặp nhau ở sáu trong tám World Cup gần nhất, nhưng chưa từng đối đầu ở vòng loại trực tiếp. Họ hiện lần lượt là những đội xếp thứ ba và thứ nhất thế giới. Vậy nên, với cả hai, dừng bước ở vòng 1/8 sẽ bị coi là thất bại nặng nề.
Thụy Điển là á quân Olympic 2020, từng đứng thứ ba ở World Cup 2019. Còn Mỹ là ĐKVĐ thế giới. Hai thế lực phải đụng độ sớm, bởi màn trình diễn ở vòng bảng không tương đồng. Trong khi Thuỵ Điển giành trọn chín điểm, Mỹ chỉ thắng được Việt Nam, hòa Hà Lan và Bồ Đào Nha. Thậm chí, Mỹ suýt mất vị trí nhì bảng E và bị loại ở lượt cuối, khi Bồ Đào Nha đưa bóng tìm trúng cột dọc ở những phút bù.
Tuyển Mỹ chịu nhiều áp lực khi mới thắng một trận tại giải. Ảnh: Reuters
"Chúng tôi may mắn ở lại giải đấu", HLV Vlatko Andonovski của Mỹ thừa nhận. "Mỹ cần làm mọi thứ có thể để điều tương tự không xảy ra". Chiến lược gia mang hai quốc tịch Macedonia và Mỹ cũng thừa nhận đội nhà chơi thiếu gắn kết trong các trận vòng bảng và xứng đáng nhận những lời chỉ trích.
Truyền thông và các cựu danh thủ Mỹ cho rằng tập thể hiện tại thiếu cả về chuyên môn và khát khao chiến đấu. Cựu cầu thủ Carli Lloyd, người từng hai lần vô địch thế giới, thậm chí muốn tiền đạo kỳ cựu Alex Morgan ngồi dự bị. Cái tên chơi nổi bật nhất vòng bảng, tiền vệ Rose Lavelle thì bị treo giò do nhận đủ thẻ vàng.
Thuỵ Điển không chỉ đang có phong độ cao, mà còn sở hữu thành tích đối đầu ngang ngửa Mỹ ở các giải đấu lớn. Tính trong sáu trận gần nhất ở World Cup và Olympic, mỗi đội thắng hai trận. Thuỵ Điển từng loại Mỹ ở tứ kết Olympic 2016, rồi thắng tiếp ở vòng bảng Olympic 2020. Ở lần chạm trán gần nhất tại World Cup, Mỹ hạ Thuỵ Điển tại vòng bảng năm 2019.
"Những cuộc đối đầu đó đã là quá khứ", Morgan nói trước thềm vòng 1/8. "Chúng tôi đã nghiên cứu kỹ cách chơi của họ. Sẽ không có bất cứ cảm xúc nào trong quá khứ được mang vào trận đấu tới. Tuyển Mỹ sẽ tập trung cải thiện lối đá và chơi theo cách chúng tôi muốn".
Thuỵ Điển ghi chín bàn và chỉ thủng lưới một bàn ở vòng bảng. Ảnh: Reuters
Trong khi Mỹ phải vất vả chiến đấu đến trận cuối vòng bảng, Thuỵ Điển thoải mái xoay tua đội hình nhờ những kết quả thuận lợi. Thể lực có thể là lợi thế của đại diện Bắc Âu. "Chúng tôi không quan tâm đối thủ ra sao, mà chỉ nghĩ đến những gì chúng tôi có thể làm để thắng trận", HLV Thuỵ Điển, Peter Gerhardsson nói. "Nếu bạn chơi tệ ở vòng bảng, mọi thứ sẽ có xu hướng tốt lên. Nếu bạn chơi tốt, mọi thứ có xu hướng trở về mức bình thường ở vòng trong. Tôi không rõ người Mỹ đang nghĩ gì về đội tuyển của họ, nhưng chúng tôi không quan tâm đến phong độ của họ".
Năm ngoái, Mỹ từng trải qua cột mốc buồn khi lần đầu thua ba trận liên tiếp sau 30 năm. Họ chắc chắn không muốn mang đến cho người hâm mộ thêm một năm buồn nữa. Tập thể Mỹ với 14 cầu thủ lần đầu dự World Cup mang trọng trách lớn trước đối thủ mạnh Thuỵ Điển. Nếu thua, đây sẽ là kỳ World Cup tệ nhất lịch sử của bóng đá nữ Mỹ. Trước đây, đội tuyển xứ cờ hoa chưa từng kết thúc giải ngoài top 3.
