"Ngọn hải đăng" là hình ảnh được ví von về vị trí tiền vệ trụ - một vị trí thiết yếu trong các đội bóng theo trường phái bóng đá của HLV Pep Guardiola. Đó là người trấn giữ khu vực "mắt bão", canh chừng những sự hỗn loạn xảy ra xung quanh.
"Guardiola bảo tôi làm HLV trên sân. Ông ấy so sánh vị trí của tôi với ngọn hải đăng", Rodri giải thích về vai trò của anh mùa trước. "Đừng di chuyển, hãy để mọi thứ xoay quanh bạn. Đôi khi thật cô đơn".
Nhưng trên sân Etihad ngày mai 31/3, Rodri sẽ không phải "ngọn hải đăng" duy nhất. Khi Arsenal ký hợp đồng với Declan Rice vào mùa hè năm ngoái, Mikel Arteta đã sử dụng thuật ngữ tương tự để mô tả tân binh trị giá với 133 triệu USD. "Rice sẽ thắp sáng và cải thiện những người khác và làm cho đội bóng tốt hơn", HLV Tây Ban Nha nói.
Rodri và Rice đều được ví như ngọn hải đăng soi sáng cho các các đồng đội xung quanh, dẫn đường cho đội bóng của họ tiến lên phía trước. Ảnh: Sky Sports
Arteta, từng làm trợ lý cho Guardiola tại Man City, nhận ra sự cần thiết phải có một Rodri của riêng ông ở vai trò tiền vệ phòng ngự số 6. Arsenal chiếm ưu thế trước Man City khi vô địch Ngoại hạng Anh mùa trước, nhưng rồi hụt hơi ở giai đoạn quyết định. Thất bại này được cho là vì Arsenal thiếu một "ngọn hải đăng" ở khu trung tuyến, và là lý do khiến họ ưu tiên ký hợp đồng với Rice hè 2023.
"Ngay khi Rice còn khoác áo West Ham, tôi đã có cảm giác rằng cậu ấy có sự hiện diện rất độc đáo, một thứ gì đó khác biệt. Tôi nghĩ Arsenal cần một cái gì đó như thế", Arteta nói với Sky Sports hồi đầu mùa.
Ngay cả Rice cũng thừa nhận rằng anh đang học hỏi phong cách của Rodri. "Cách Guardiola muốn cầu thủ số 8 thi đấu, hãy nhìn vào những cầu thủ hay nhất ở vị trí đó, Rodri của Man City chắc chắn là hay nhất", Rice nói khi hội quân cùng tuyển Anh hồi đầu tuần.
Khi Man City đại chiến Arsenal trong trận cầu có thể định đoạt ngôi vô địch ngày mai, màn đối đầu trực tiếp giữa hai "ngọn hải đăng" có thể quyết định tới danh hiệu cầu thủ hay nhất mùa.
Tác động của Rodri tại Man City là rất rõ ràng, khi đội bóng của Guardiola không thua tại Ngoại hạng Anh hơn một năm qua khi có tiền vệ người Tây Ban Nha trong đội hình. Ba trận thua duy nhất của họ mùa này đều đến khi Rodri bị treo giò vì nhận thẻ đỏ trực tiếp trong trận gặp Nottingham Forest hồi tháng 9/2023. "Rodri cực kỳ quan trọng với Man City. Không có Rodri, chúng tôi không thể làm được những gì chúng tôi đang làm", Guardiola nói với Sky Sports hồi đầu mùa.
Rice cũng đóng vai trò không thể thiếu với Arsenal, khi đá chính mọi trận tại Ngoại hạng Anh. Những thống kê đã cho thấy tầm ảnh hưởng của hai "ngọn hải đăng" này.
Rodri là bậc thầy chuyền bóng tại Ngoại hạng Anh, khi dẫn đầu ở thông số chuyền bóng thành công (2.428) và số lần chuyền bóng qua cầu thủ đối phương (3.459). Nếu duy trì phong độ đến cuối mùa, Rodri sẽ phá kỷ lục ở hai thông số này trong lịch sử Ngoại hạng Anh.
Rodri (giữa) trong trận Man City - Crystal Palace ở Ngoại hạng Anh trên sân Etihad ngày 16/12/2023. Ảnh: Reuters
Những thông số này của Rice lần lượt là 1.662 đường chuyền thành công (đứng thứ chín tại giải) và 1.922 số lần chuyền bóng qua cầu thủ đối phương (đứng thứ 15 tại giải). Nhưng tiền vệ người Anh lại vượt trội ở khả năng kéo bóng. Rice dẫn đầu Ngoại hạng Anh ở thông số kéo bóng (380 lần) và kéo bóng qua cầu thủ đối phương (247), trong khi thông số này của Rodri lần lượt là 361 lần kéo bóng và 211 lần kéo bóng qua cầu thủ đối phương.
Những thống kê này cho thấy Rice là chuyên gia chặn bóng ở tuyến giữa và được đá cao hơn, trong khi Rodri đá thấp, là "trạm trung chuyển bóng" của Man City.
"Đó là cách Rice đọc trận đấu", Arteta đáp khi được hỏi về điểm mạnh lớn nhất của tiền vệ 25 tuổi. "Sự khôn ngoan, việc ra quyết định khi có bóng và không có bóng, khi nào nên chuyền bóng, chuyền như thế nào, nhìn ở đâu, thực hiện như thế nào và thời điểm thực hiện điều đó, những điều đó rất, rất phù hợp, đặc biệt là ở vị trí của Rice. Và sau đó, có một thực tế là Rice có thể đọc được mọi thứ, trước khi các cầu thủ khác làm, dù đó là ở giữa sân hay trong vòng cấm đối phương. Đó là một lợi thế lớn".
Tác động của Rice đã mang lại sự thay đổi ở khu vực trung tuyến với Arsenal - đội đã tiến bộ về mọi mặt so với mùa trước. Tiền vệ người Anh đóng vai trò quan trọng trong việc giúp "Pháo thủ" kiểm soát nhiều hơn trong các trận.
Trung bình mỗi 90 phút mùa này, Arsenal ghi 2,5 bàn, có thông số bàn thắng kỳ vọng (xG) là 2,05, kiểm soát bóng 61,81%, thủng lưới 0,86 bàn với thông số bàn thua kỳ vọng (xGA) là 0,7. Những thông số này của mùa trước lần lượt là 2,32 bàn, 1,94 xG, 59,74% thời lượng kiểm soát, thủng lưới 1,13 bàn và xGA là 1,12 mỗi 90 phút.
Trong khi Rice đang tận hưởng vai trò cầu thủ chủ chốt tại Arsenal, Guardiola lại muốn tước đi ánh đèn sân khấu khỏi Rodri. "Nếu các tiền vệ trụ bắt đầu nhận được sự quan tâm lớn như các cầu thủ tấn công Erling Haaland và Kevin De Bruyne, chúng tôi sẽ gặp vấn đề", Guardiola - người đá tiền vệ trụ khi còn thi đấu đỉnh cao - nói. "Tiền vệ trụ không bao giờ được đứng trong ánh đèn sân khấu. Tiền vệ trụ phải làm công việc mà họ làm, nhưng sự nổi bật phải thuộc về người khác".
Nhưng cả Rodri và Rice vẫn có những khoảnh khắc tỏa sáng từ đầu mùa, khi mỗi người đều có sáu bàn và năm kiến tạo tại Ngoại hạng Anh.
Rodri - người ghi bàn duy nhất ở chung kết Champions League mùa trước - giật ba điểm cho Man City với bàn ấn định chiến thắng 2-1 trước Sheffield United hay ghihai bàn trong hai trận hòa Chelsea, lần lượt với tỷ số 4-4 và 1-1.
Trong khi đó, Rice - người ghi ba bàn và kiến tạo ba bàn khác trong năm trận gần nhất tại Ngoại hạng Anh - ghi những bàn bù giờ giúp Arsenal thắng Luton Town, Man Utd hay rút ngắn cách biệt trong trận hòa 2-2 trên sân Chelsea.
Declan Rice (số 41) đánh đầu, ấn định thắng lợi 4-3 cho Arsenal trước Luton Town trên sân Kenilworth Road ở vòng 15 Ngoại hạng Anh ngày 5/12. Ảnh: AFP
Mối đe dọa ghi bàn của Rice là do anh được Arteta đẩy lên đá cao hơn mùa này. Đôi khi, Rice được sử dụng ở vị trí tiền vệ trụ như Rodri, nhưng gần đây được xếp ở vị trí số 8 với nhiệm vụ tiến vào vòng cấm để ghi bàn khi đá cặp với Jorginho.
"Tôi đã nói từ lâu rằng vị trí mạnh nhất của tôi là số 6", Rice bày tỏ. "Đó là vị trí tôi làm nên tên tuổi và là nơi tôi cảm thấy thoải mái nhất. Nhưng Arteta muốn tôi chơi ở vị trí số 8, và tôi thực sự phấn khích, muốn dâng cao, triển khai bóng và ghi bàn".
Dù vậy, việc Rice thi đấu ở đâu trong tuyến giữa Arsenal không quá quan trọng. "Tôi nghĩ Rice là cầu thủ toàn diện", cựu hậu vệ Jamie Carragher bình luận trên Sky Sports. "Theo các vị trí được phân chia trong chiến thuật hiện đại, Rice là tiền vệ trụ, số 8 và số 10. Rice làm tất cả. Về cơ bản, Rice có thể làm tất cả ở các vai trò khác nhau".
Nó không quá khác biệt với cách Guardiola nói về Rodri. "Lúc này, Rodri là tiền vệ hay nhất thế giới vì cậu ấy có thể làm mọi thứ", HLV 53 tuổi ca ngợi.
"Vì vậy, bên cạnh việc phải tập trung vào việc giúp đội nhà kiểm soát trong trận đấu quan trọng trên sân Etihad, Rodri và Rice có thể có thêm một nhiệm vụ đặc biệt, là ngăn chặn người đối diện", Sky Sports bình luận.
