"Tôi nhìn bóng đá qua lăng kính khác với Arsenal", Rice nói với Sky Sports cuối tháng 7, khi được hỏi về những tuần tập luyện đầu tiên dưới trướng Mikel Arteta. Tiền vệ người Anh thừa nhận trải nghiệm sự thay đổi điên rồ, bởi cách làm việc của Arsenal hoàn toàn khác so với West Ham, cũng như mức độ tỉ mỉ của Arteta. Vì thế, anh đoán bản thân cần nhiều thời gian để thích nghi với môi trường mới.
Nhưng thực tế hai tháng đã qua cho thấy Rice hòa nhập nhanh hơn cả kỳ vọng của chính anh. Arsenal không đạt phong độ tốt nhất trong giai đoạn đầu của mùa giải, nhưng ở cấp độ cá nhân, Rice nhanh chóng tương thích và lập tức tạo tầm ảnh hưởng lớn ở trung tâm hàng tiền vệ "Pháo thủ".
Rice cầm bóng trong trận tranh Siêu Cup Anh với Man City ngày 8/8. Ảnh: Reuters
Cầu thủ người Anh đã tạo ra khoảnh khắc bùng nổ đầu tiên trong màu áo mới, với pha vô-lê đưa bóng về cột gần ở phút bù giờ sáu nâng tỷ số lên 2-1 trong trận thắng Man Utd trên sân Emirates. Nhưng trên hết, Rice thể hiện sự nhất quán về mặt phong độ.
Anh gạt bỏ áp lực đi kèm với mức phí chuyển nhượng 132 triệu USD để tập trung vào những gì quan trọng. "Luôn luôn có những lời bàn tán xung quanh tôi", Rice nói sau trận thắng Man Utd. "Tôi chỉ cố gắng để có những màn trình diễn tốt".
Đó không phải là những lời nói suông, khi Rice thể hiện sự ăn khớp ngay từ đầu. Arteta ca ngợi học trò có "màn trình diễn rất tự nhiên" trong trận ra mắt thắng Nottingham Forest và "thống lĩnh hàng tiền vệ" trong trận thắng 1-0 trên sân Selhurst Park của Crystal Palace một tuần sau đó. "Cầu thủ hay nhất trên sân", cựu hậu vệ Jamie Carragher bình luận ngắn gọn trên Sky Sports.
Tiền vệ 24 tuổi thể hiện màn trình diễn tương tự những trận sau đó, từ trận thắng Man Utd, Everton tại Ngoại hạng Anh đến màn ra mắt Champions League thắng PSV 4-0. "Không dễ để đến đây và hòa nhập nhanh đến như vậy. Rice đang thi đấu thật tuyệt vời", tiền đạo Gabriel Jesus ca ngợi đồng đội mới.
Rice đã được sử dụng ở cả vị trí số 8 và số 6. Ban đầu, anh có Thomas Partey ở vị trí hậu vệ phải thường xuyên di chuyển lên khu trung tuyến hỗ trợ. Sau khi Partey và tân binh Jurrien Timber chấn thương, vai trò này được chuyển sang cánh đối diện với Oleksandr Zinchenko. Rice phải thích nghi cho phù hợp, đồng thời điều chỉnh để thi đấu theo phong cách hoàn toàn mới.
Sự hiện diện của Rice đã giúp tăng cường sự an toàn cho khả năng đánh chặn ở hàng tiền vệ của Arsenal. Trong đó, Arteta nêu bật khả năng "chia cắt lối chơi" và "gắn kết toàn đội" của tiền vệ tân binh khi Arsenal kéo giãn đội hình.
Nhưng tầm ảnh hưởng của Rice lên mặt trận tấn công cũng ấn tượng tương tự. Chủ yếu hoạt động ở vị trí tiền vệ lùi sâu, nhưng Rice thường xuyên dẫn bóng lên tuyến trên. Tiền vệ người Anh làm như vậy nhiều lần trong trận thắng ngược Man Utd, bằng cách kết hợp sức mạnh phòng thủ và tấn công - tranh cướp, giành quyền kiểm soát bóng rồi chuyển đổi trạng thái.
Ví dụ là tình huống ở phút 13, khi Rice truy cản đội trưởng Man Utd Bruno Fernandes bên phần sân nhà. Sau khi đoạt bóng, tiền vệ 24 tuổi lập tức di chuyển vào khoảng trống bên cánh trái, kéo một hậu vệ về phía anh và tạo khoảng trống cho Eddie Nketiah ở giữa sân và cả Gabriel Martinelli bên cánh trái. Pha bóng đó kết thúc bằng cơ hội dành cho Kai Havertz.
Ví dụ khác đến ở phút 56, khi Rice chặn đường chuyền của Antony ngay bên phần sân của Man Utd, vượt qua chính tiền đạo Brazil rồi chuyền sang cánh trái - nơi Arsenal đang áp đảo quân số với Havertz và Martinelli.
Arsenal cuối cùng đã không thể tận dụng lợi thế khi Nketiah đỡ hụt đường chuyền của Martinelli. Nhưng pha bóng này một lần nữa cho thấy mối đe dọa mà Rice mang lại từ những pha đánh chặn khôn ngoan.
Qua năm vòng đầu Ngoại hạng Anh, Rice có 78 pha dẫn bóng - thông số tốt nhất Arsenal và đứng thứ tư tại giải. Khả năng kéo bóng của Rice tất nhiên cũng là một phần quan trọng trong lối chơi của West Ham. Nhưng tại Arsenal, tiền vệ người Anh có nhiều đất để thể hiện điểm mạnh này hơn, với Bukayo Saka, Martinelli và những cầu thủ tấn công khác phía trước.
Thống kê cũng chứng minh điều đó. Tại West Ham, Rice có trung bình khoảng hai phương án chuyền bóng thực tế sau mỗi lần dẫn bóng. Ở Arsenal, con số đó là xấp xỉ ba phương án.
Khởi đầu đầy hứa hẹn là cơ sở để Arteta quyết tâm khai thác tiềm năng tấn công thực sự của Rice. Ngay cả khi sắm vai tiền vệ trụ duy nhất của Arsenal mùa này, Rice vẫn được khuyến khích thực hiện các pha tấn công vào khoảng trống cả khi có và không có bóng.
Ví dụ rõ nhất đến ở trận thắng trên sân Crystal Palace. Phút 34, nhận thấy khoảng trống chếch về phía cánh phải, Rice chạy băng qua Eberechi Eze, đón đường chuyền của Martin Odegaard rồi kiến tạo để Nketiah băng xuống đối mặt thủ môn. Nhưng tiền đạo người Anh lại sút dội cột.
"Rice căn thời điểm để xâm nhập vòng cấm rất hợp lý", Arteta nói. "Vai trò của Rice là bắt đầu ở vị trí thấp và băng lên từ đó. Tôi nghĩ đây là vị trí tốt nhất của Rice", Carragher bình luận.
Rice có đủ thể lực để thi đấu theo mẫu tiền vệ box-to-box như vậy. Theo dữ liệu theo dõi của Ngoại hạng Anh, Rice đã di chuyển quãng đường lên tới 58 km qua năm vòng đầu, chỉ kém Dejan Kulusevski (Tottenham), Bruno Fernandes (Man Utd) và Philip Billing (Bournemouth) tại giải.
Không chỉ có thể lực dồi dào và khả năng tranh cướp mạnh mẽ, Rice còn là chân chuyền xuất sắc. Dù là tiền vệ phòng ngự, Rice có 105 đường chuyền ở một phần ba cuối sân tại Ngoại hạng Anh mùa này, chỉ kém hai đồng đội Odegaard và Saka tại Arsenal. Nếu tính toàn bộ 20 CLB, chỉ có sáu cầu thủ làm tốt hơn Rice ở thống kê này. Càng ấn tượng hơn khi tỷ lệ chuyền chính xác ở một phần ba sân phía cầu môn đối phương của Rice là 92%.
Đồ họa cho thấy Declan Rice không chỉ chuyền bóng với tuyến giữa, mà còn tích cực chuyền lên cho các cầu thủ tấn công. Ảnh: Sky Sports
Theo Opta, Rice đứng thứ ba trong số các cầu thủ Arsenal, chỉ sau bộ đôi Odegaard và Saka, về khả năng thực hiện đường chuyền quyết định dẫn đến pha dứt điểm. Đóng góp của cầu thủ 24 tuổi cho mặt trận tấn công không được thể hiện rõ ràng, nhưng thật sự rất quan trọng.
Người hâm mộ Arsenal đang kỳ vọng Rice sẽ tạo ra màn trình diễn áp đảo tương tự, trong trận derby bắc London đầu tiên với Tottenham ở vòng sáu Ngoại hạng Anh hôm nay 24/9.
"Trong những trận đấu lớn, bạn cần cầu thủ nắm bắt được trận đấu và hiểu khi nào cần tăng tốc, khi nào cần bùng nổ và khi nào cần thi đấu kiểm soát", Arteta nói hồi đầu tháng. Nói cách khác, HLV Tây Ban Nha cần mẫu cầu thủ như Declan Rice.
