Theo Rice, nếu muốn người khác ngừng nói này nói nọ về Arsenal, bạn cần tới sân của Man City và chiến thắng. Anh lý giải: "Bạn thừa biết người ta hay nói gì khi Arsenal không thắng hay ở mức rất gần vinh quang. Như khi không vào được top 4 hai năm trước, hay tuột tay chức vô địch mùa trước".
Mùa trước, Arsenal từng dẫn đầu với tám điểm hơn Man City vào ngày 1/4, nhưng cuối cùng vẫn cay đắng về nhì. Rice là chứng nhân cho sự sụp đổ đó trong màu áo West Ham, khi đội của anh hòa Arsenal 2-2 trong trận derby London ngày 16/4. Trận cầu tai hại kèm kết quả 3-3 trước Southampton khiến Arsenal phải thắng khi đến làm khách tại sân Etihad. Ở đó, họ thất bại 1-4 và không bao giờ gượng dậy lại được trong cuộc đua tới ngôi vô địch.
Declan Rice (trái) đánh đầu trong trận Arsenal thắng Man City, ngày 8/10/2023 ở Ngoại hạng Anh. Ảnh: Reuters
Tuy nhiên, Arsenal trong mắt Rice bây giờ là một tập thể khác. Họ có sự nâng cấp là chính anh, khi bản hợp đồng trị giá 105 triệu bảng cho thấy sự khác biệt và Rice hiện là một trong những ứng viên cho danh hiệu cầu thủ hay nhất mùa giải. Arsenal còn có những sự bổ sung chất lượng khác như David Raya hay Kai Havertz. Tuy nhiên điều gây ấn tượng lớn nhất với Rice là sự điềm tĩnh của cả tập thể.
"Đây là một Arsenal đã rút ra bài học từ năm ngoái, là một tập thể các cầu thủ đang học hỏi, trưởng thành và kinh nghiệm hơn. Đội đã bổ sung nhiều cầu thủ chất lượng trong mùa hè và đều mang lại những thay đổi lớn lao. Chúng tôi đã sẵn sàng để thay đổi quan điểm của mọi người về Arsenal", tiền vệ người Anh nói.
"Các cầu thủ đều day dứt khi để vuột mất chức vô địch dù dẫn tám điểm. Bạn không nghe họ nói nhiều về điều này, nhưng có thể nhận ra sự khác biệt ở tâm lý và tinh thần mùa giải này. Nó nằm ở cách mọi người đều bình tĩnh và tính toán từng trận. Bạn sẽ không nghe thấy chúng tôi tính phân bổ sức cho trận gặp City vào Chủ Nhật và Luton vào thứ Tư. Chúng tôi tập trung từng trận và làm tất cả những gì có thể để giành chiến thắng trận đấu đó".
Arsenal đang đạt phong độ cao kể từ khi trở về sau chuyến tập huấn tại Dubai. Tại giải quốc nội, họ toàn thắng cả tám trận gần nhất và ghi trung bình bốn bàn/trận. Tại Champions League, họ đã vượt qua Porto và chuẩn bị đương đầu Bayern Munich tại tứ kết. Giờ đây, Arsenal phải đương đầu với thử thách khó khăn, khi Pep Guardiola đã toàn thắng trong cả tám lần gặp nhau tại Etihad, gồm bảy trận Ngoại hạng Anh và một trận tại cúp FA.
Đó là chưa kể nhân tố Rodri, người chưa từng nếm thất bại trong 62 trận gần nhất của Man City - một kỷ lục của bóng đá Anh. Tuy nhiên, các thống kê bỏ sót việc Rodri và Man City đã thất bại trong loạt luân lưu Community Shield đầu mùa giải này và chỉ ghi nhận đó như một trận hoà. Đội đánh bại City không ai khác chính là Arsenal.
Rice thậm chí thích việc Man City được xếp cửa trên: "Tôi thích tới đó với tư cách cửa dưới và chứng minh cho tất cả thấy chúng tôi có thể là một đội bóng mạnh như mình mong muốn. Điều tệ nhất là được thổi phồng quá đà, dẫn tới kỳ vọng lớn và bạn không chơi như ý. Tôi thà rằng người ta cứ nói chúng tôi thế này thế kia, để rồi cả đội tới và chứng minh rằng mình mạnh đến nhường nào".
"Mọi thứ sẽ xoay quanh 11 cầu thủ ra sân chứng tỏ bản lĩnh, cho thấy mình có thể chơi ở đẳng cấp cao nhất và những sức ép lớn nhất".
William Saliba và các cầu thủ Arsenal mừng chién thắng trre Manchester City, ngày 8/10/2023 Ngoại hạng Anh. Ảnh: Reuters
Khi được hỏi về Rodri - người mà Rice xem như một chuẩn mực của số 6 - Rice thể hiện sự tôn trọng: "Rodri là một con quái vật. Khi nói chuyện với các cầu thủ Anh khoác áo Manchester City trên tuyển, họ đều nói rằng có thể cảm nhận rõ sự khác biệt khi Rodri vắng mặt. Bạn hoàn toàn có thể thấy bằng mắt thường. Tôi là người hâm mộ anh ấy, bởi cách anh ấy tới và hoà nhập, bùng nổ tại Premier League. Đây sẽ là một trận chiến rất hay và tôi tin rằng cả hai bên đều tôn trọng nhau".
Theo Rice, tầm quan trọng của trận đấu với Man City có thể được thấy qua sự chuẩn bị cho trận đấu kỹ càng hơn, nhiều yêu cầu chiến thuật hơn... khi Guardiola và Arteta có mối quan hệ tốt và đã quá hiểu nhau. Anh cũng thể hiện sự lạc quan: "Nghe này, nếu chúng tôi vô địch mùa giải này... Tôi không muốn nói trước quá xa đâu, nhưng nếu điều đó xảy ra, chúng tôi muốn được tận hưởng. Mùa giải này thực sự dài và mệt mỏi".
(theo Guardian)
