Odegaard và cơ duyên kỳ lạ với Arsenal
Trên The Players' Tribune, tiền vệ Martin Odegaard kể về việc đối phó với áp lực khi là thần đồng bóng đá Na Uy, giải thích quyết định gia nhập Real lúc 16 tuổi và mối liên kết đặc biệt với Arsenal.
"Tôi luôn có mối liên kết kỳ lạ với Arsenal. Mọi thứ bắt đầu từ rất lâu trước khi tôi gia nhập CLB. Tôi thậm chí không biết phải giải thích nó như thế nào, ngoại trừ một câu chuyện nhỏ", Odegaard mở đầu bài viết trên The Players' Tribune.
Odegaard sinh năm 1998, thuộc thế hệ luôn muốn ra ngoài chơi cùng bạn bè cùng trang lứa hoặc đá bóng, thay vì ngồi trong nhà chơi điện tử. Nhưng có một ngoại lệ là trò chơi điện tử bóng đá nổi tiếng FIFA của EA Sports, với chế độ quản lý (Career Mode). "Tại đây, bạn biết đấy, bạn có thể trở thành HLV. Và CLB mà tôi luôn chọn để quản lý là Arsenal. Đó là đội bóng của tôi trong trò chơi này", tiền vệ Na Uy kể.
Giờ đây, khi bạn thấy tôi quay lưng lại với một hậu vệ, sử dụng cách chạm bóng đó và đọc nhanh trận đấu, thì đó chính là nhờ bố tôi
Khi còn nhỏ, giống như nhiều đứa trẻ đam mê bóng đá khác, Odegaard luôn theo dõi Ngoại hạng Anh và ấn tượng mạnh với đội hình bất bại của Arsenal mùa 2003-2004. Anh còn xem các thước phim về Thierry Henry, rồi theo sát Arsenal những năm sau đó với các tiền vệ kiến thiết như Cesc Fabregas, Samir Nasri hay Mesut Ozil. "Đó là những cầu thủ thực sự thông minh, kỹ thuật, cầm bóng tốt và có khả năng tung ra những đường chuyền sáng tạo. Đó là những mẫu cầu thủ yêu thích của tôi", Odegaard cho hay.
"Khi tôi lớn hơn, vào khoảng năm 2015, tôi bắt đầu xuất hiện trong FIFA", tiền vệ 24 tuổi kể tiếp. "Lúc đầu nhìn tôi không giống mình ngoài đời lắm, và có điểm số 67. Nhưng tôi đã xuất hiện trong trò chơi và đó là điều rất quan trọng. Vì thế, một cách tự nhiên, một trong những điều đầu tiên tôi làm khi đóng giả Arsene Wenger là đưa bản thân về Arsenal. Haha! Tôi và Arsenal, tôi nghĩ đó là sự kết hợp tốt".
Mối liên hệ đặc biệt đó đã trở thành hiện thực khi Odegaard gia nhập Arsenal hai năm trước. Đó là quyết định đã thay đổi cuộc đời anh. Anh bước vào tập luyện với nụ cười mỗi ngày. Nhưng câu chuyện của anh chắc chắn không như trong trò chơi điện tử, và đây là hành trình rất khác so với những gì anh tưởng tượng trong FIFA. "Trong cuộc sống thực, bạn không thể chỉ chọn nơi bạn muốn đến và mọi thứ sẽ trở nên hoàn hảo", Odegaard viết.
Odegaard sinh ra tại Drammen và dành những năm đầu tiên trong sự nghiệp với CLB địa phương Drammen Strong. Cha của anh, Hans Erik Odegaard là cựu cầu thủ bóng đá và đồng sáng lập bộ phận bóng đá của Drammen Strong. Ông còn trở thành HLV của đội và trực tiếp dẫn dắt con trai. Đối với Odegaard, đó là điều may mắn, nhất là khi bố của anh là tiền vệ từng thi đấu ở giải hạng nhất Na Uy. "Nếu không chơi cùng bạn bè, tôi sẽ tập luyện cùng bố. Đó là những buổi tập thực thụ", Odegaard kể.
Nhiều cựu VĐV chuyên nghiệp thường gây áp lực, dù vô tình hay cố tình, bằng cách thúc ép tập luyện hoặc xuất hiện ở những buổi tập, thi đấu của con trai, thậm chí can thiệp vào công việc của HLV. Nhưng câu chuyện về cha con Odegaard hoàn toàn khác. Anh nói: "Chính tôi là người thúc đẩy bố. Ông ấy biết những điều mà các bậc cha mẹ khác không biết. Vì thế, tôi muốn ông ấy dạy tôi, để cho tôi một lợi thế".
Theo Odegaard, bố đặc biệt bị ám ảnh bởi việc anh phát triển nhận thức và đôi chân nhanh nhẹn. Ông luôn bắt con trai nhìn qua vai trước khi nhận bóng. Vào mùa đông, khi không thể chơi ngoài trời, bố đưa anh đến phòng thể thao trong nhà và họ sẽ thực hiện các bài tập mà trong đó ông ném bóng từ ghế và dội lại chỗ con trai. "Ông ấy sẽ áp sát từ phía sau, ép tôi từ một bên, và tôi phải nhìn, điều chỉnh trước khi tiếp nhận. Giờ đây, khi bạn thấy tôi quay lưng lại với một hậu vệ, sử dụng cách chạm bóng đó và đọc nhanh trận đấu, thì đó chính là nhờ bố tôi", Odegaard nói.
Năm 2005, khi Odegaard lên sáu tuổi, cha mẹ anh và những người khác đóng góp gần 5 USD mỗi người để Drammen Strong có thể trang bị lại sân bóng đá Kjappen bằng cỏ nhân tạo. Điều này được cho là rất quan trọng đối với sự phát triển của Odegaard, bởi anh đã dành vô số thời gian trên sân đấu này.
"Tôi có gia đình, bạn bè và cuộc sống tốt. Tôi chỉ là một đứa trẻ mê và bị ám ảnh với bóng đá. Có một sân bóng nhân tạo ngay cạnh nhà tôi ở Drammen - cách đó đúng 100 mét - và tôi đã sống ở đó suốt thời thơ ấu. Bây giờ thỉnh thoảng về nhà, tôi thấy mấy đứa trẻ trên cùng sân đó vừa trò chuyện, vừa chụp ảnh vô tư và tôi tự hỏi, chúng đang làm gì vậy?! Đó không phải là cách bạn bè và tôi chơi. Chúng tôi ở ngoài sân đó tập luyện, một đấu một, cho đến khi trời tối. Mọi thứ rất nghiêm túc", Odegaard so sánh bản thân hồi bé với lứa trẻ hiện tại.
Năm 2009, Odegaard gia nhập đội trẻ của Stromsgodset, tập luyện và thi đấu với những cậu bé lớn tuổi hơn. LĐBĐ Na Uy cũng tổ chức các tài năng trẻ trong các đội cấp quận địa phương, và Odegaard chơi trận đầu tiên cho đội Buskerud vào tháng 1/2010, khi anh vừa tròn 11 tuổi.
Năm 2012, Odegaard bắt đầu tập luyện với đội một Stromsgodset, ở tuổi 13. Anh ra mắt cùng năm, trong trận giao hữu giữa mùa giải với đối thủ địa phương Mjondalen IF. Tiền vệ này cũng có những chuyến tập huấn ngắn ngày tới Bayern Munich và Man Utd. Năm 2013, Odegaard thi đấu cho cả đội trẻ của Stromsgodset (thường ở độ tuổi 17–19) và đội thứ ba của CLB ở giải hạng năm của bóng đá Na Uy, ở tuổi 14.
"Mọi người luôn muốn biết tôi lớn lên thế nào khi còn là một thiếu niên ở Na Uy với tất cả sự kỳ vọng điên rồ đó. Và thành thật mà nói, tôi không biết phải trả lời như thế nào. Và cũng thật kỳ lạ khi nói, nhưng vào thời điểm đó, tôi cảm thấy... bình thường", Odegaard chia sẻ. "Tôi nghĩ mình còn quá trẻ, có lẽ hơi quá ngây thơ chăng? Để hiểu mọi thứ đầy đủ, bạn biết đấy? Mọi người có thể tưởng tượng rằng tôi phải tránh mọi điều truyền thông nói về mình trên báo chí và sống trong bong bóng, nhưng tôi đã không làm thế. Tôi thực sự đã từng đọc mọi thứ họ viết về mình. Và sau đó mọi thứ kết thúc, và tôi tiếp tục".
Tháng 1/2014, Odegaard - ở tuổi 15 - được chấp thuận trở thành cầu thủ của đội một Stromsgodset, nhưng không có hợp đồng chuyên nghiệp nào được ký kết. Theo quy định, để thi đấu ở Tippeligaen - hạng thi đấu cao nhất của bóng đá Na Uy - cầu thủ buộc phải có hợp đồng chuyên nghiệp.
Tuy nhiên, Stromsgodset "lách luật" bằng cách đăng ký Odegaard vào đội B dành cho các cầu thủ nghiệp dư, giúp anh đủ điều kiện thi đấu tối đa ba trận mỗi mùa. Tiền vệ này không thể tập luyện cùng Stromsgodset vào ban ngày vì vẫn đang trong chương trình giáo dục bắt buộc. Vì vậy, theo một phần thỏa thuận, Odegaard tập luyện hai buổi tối mỗi tuần với Mjondalen IF - CLB hạng Nhất bán chuyên nghiệp vào thời điểm đó, nơi cha anh là một trong những HLV.
Tháng 4/2014, Odegaard - khi đó mới 15 tuổi 118 ngày - ra mắt Stromsgodset trong trận gặp Aalesunds FK và trở thành cầu thủ trẻ nhất từng thi đấu tại Tippeligaen. Ngày 5/5, anh ký hợp đồng chuyên nghiệp - điều giúp loại bỏ giới hạn ba trận đấu mỗi mùa. 11 ngày sau, Odegaard ghi bàn thắng chuyên nghiệp đầu tiên và trở thành cầu thủ ghi bàn trẻ nhất ở Tippeligaen khi ấn định chiến thắng 4-1 trước Sarpsborg 08 FF trên sân nhà. Tới tháng 7, tiền vệ sinh năm 1998 đá trận đầu ở châu Âu, khi thay thế Christopher Vilsvik cuối trận thua Steaua Bucuresti 0-1 ở vòng sơ loại thứ hai Champions League.
Odegaard thừa nhận: "Tôi rất tập trung vào việc trở thành người giỏi nhất vào thời điểm đó. Tôi biết mình có tố chất, nhưng vẫn bình tĩnh, không thực sự quá phấn khích về tương lai. Tôi tận hưởng việc thi đấu cùng bạn bè cho CLB quê hương. Sau đó, mọi thứ bắt đầu tiến triển rất nhanh. Khi 13 tuổi, tôi ra mắt Stromsgodset. Khi 15 tuổi, tôi trở thành cầu thủ trẻ nhất chơi cho tuyển Na Uy. Đó là khi mọi thứ thực sự trở nên điên rồ".
Tháng 8/2014, Odegaard được triệu tập lên đội tuyển và thi đấu trọn trận hòa UAE 0-0 tại Stavanger. Anh phá kỷ lục tồn tại hơn một thế kỷ, khi trở thành cầu thủ trẻ nhất thi đấu cho tuyển Na Uy ở cấp độ chuyên nghiệp, với 15 tuổi 253 ngày. Kỷ lục trước đó thuộc về Tormod Kjellsen - người ra mắt ĐTQG lúc 15 tuổi 351 ngày vào năm 1910.
Tháng 9/2014, Odegaard vào sân trong hiệp hai trận thắng Bulgaria 2-1 trước khán giả nhà tại vòng loại Euro 2016. Với 15 tuổi 300 ngày, anh phá thêm kỷ lục khi trở thành cầu thủ trẻ nhất thi đấu tại vòng loại Euro, xô đổ kỷ lục được cầu thủ Iceland Sigurdur Jonsson thiết lập năm 1983.
Với Odegaard, đây là kỷ niệm không thể nào quên. Anh nói: "Tôi nhớ mình vào sân trong 20 phút cuối trận gặp Bulgaria tại Ullevaal Stadion ở Oslo, và toàn bộ khán giả trên sân, hơn 20.000 người, phát điên lên. Mỗi khi tôi chạm bóng, họ lại cổ vũ. Tôi vẫn có thể nghe thấy âm thanh đó. Từ lâu rồi, ở Na Uy không có một 'siêu sao' nào nên người hâm mộ hơi tuyệt vọng. Vì thế, khi bắt đầu nghe tin đồn về chàng trai trẻ đến từ Drammen này, họ chỉ muốn tin vào điều đó. Họ thậm chí không thực sự biết tôi có đá tốt hay không. Mọi thứ tăng thêm sự cường điệu kỳ lạ này".
HLV Wenger tiết lộ từng muốn ký hợp đồng với Odegaard năm 2014, khi anh mới 15 tuổi. Hai người đã trò chuyện trực tiếp sau trận đấu dịp Lễ tặng quà (Boxing Day), khi Odegaard đến thăm London Colney của Arsenal. Nhưng cuối cùng Odegaard đã gia nhập Real với mức phí khoảng 5 triệu USD vào tháng 1/2015.
"Tôi đã ở rất gần việc gia nhập Arsenal", Odegaard nhấn mạnh. "Tôi đã gặp Wenger khi ở London Colney. Ông ấy đưa tôi và bố đi ăn tối. Điều đó thật tuyệt, nhưng cũng lạ. Đó là Wenger, bạn biết đấy. Ông ấy là huyền thoại mà tôi đã xem trên truyền hình khi lớn lên, và bây giờ tôi đang ngồi đối diện với ông ấy và ăn bít tết. Tôi đã rất lo lắng, chỉ ngồi đó và nghĩ 'Có phải ông ấy đang phân tích tôi ngay bây giờ không? Ông ấy sẽ đánh giá tôi nếu tôi ăn khoai tây chiên? Có lẽ tôi không nên ăn chúng'. Hahaha!".
Vậy tại sao lại là Real? "Tôi đã nói chuyện rất nhiều với bố và gia đình. Cuối cùng, Madrid là Madrid", Odegaard giải thích. "Họ là nhà đương kim vô địch Champions League với những cầu thủ hay nhất thế giới. Khi đó, tôi yêu Isco, anh ấy đi bóng rất mượt. Đó là một mẫu cầu thủ khác của tôi. Nhưng điều thực sự quan trọng trong lời đề nghị của Real là họ cho tôi thi đấu cùng đội B ngay lập tức. Và HLV của đội khi đó là Zinedine Zidane".
Thần đồng của bóng đá Na Uy nói thêm về khoảnh khắc chọn Real: "Trước khi trả lời chính thức, tôi nhớ đã ngồi với bố trên ghế sofa xem một trận đấu của Real trên truyền hình. Rồi ông ấy quay sang tôi với chiếc điện thoại trên tay và nói 'Đã đến lúc chưa? Chúng ta có nên nói với họ không?'. Chúng tôi đã nói về quyết định này quá lâu vì thật khó để từ chối những CLB tuyệt vời khác. Nhưng sau cùng, chúng tôi đã làm điều đó. Bố tôi lưu bản nháp trong điện thoại được khoảng một hoặc hai tuần. Thông điệp này thực sự đơn giản. Đó là 'Odegaard đã quyết định muốn đến, nếu CLB vẫn muốn con trai tôi'. Và tôi chỉ bảo ông ấy hãy gửi tin nhắn đó".
Ngày ra mắt Real không suôn sẻ như báo hiệu hành trình khó khăn dành cho Odegaard ở Tây Ban Nha. Khi đó, chủ sân Bernabeu cử một chiếc máy bay đến Na Uy từ sớm, khiến Odegaard không có thời gian để tắm hay ăn mặc chỉn chu. Sau khi đặt chân tới Madrid, tiền vệ này mới biết rằng mình sẽ đến thẳng sân tập để kiểm tra y tế và ra mắt CLB mới. Trong phòng họp báo ở sân Bernabeu, Odegaard cảm thấy gượng gạo khi mặc chiếc áo len sọc cũ kỹ, ngồi cạnh huyền thoại Emilio Butragueno trong bộ vest lịch lãm.
"Tôi thậm chí còn chưa tắm, đang cố dùng tay vuốt tóc", Odegaard nhớ lại. "Đó là ngày trọng đại nhất trong cuộc đời tôi với những hình ảnh được truyền tải khắp thế giới. Tôi là cầu thủ mà Real đã đánh bại những CLB hàng đầu khác để ký hợp đồng. Nhưng khi đó, tôi trông giống như một đứa trẻ học sinh ngẫu nhiên mà họ vừa lôi ra từ chuyến tham quan sân vận động. Khi đó, tôi nghĩ trong đầu rằng 'Ước gì tôi thay áo khoác hay ai đó báo rằng tôi sẽ không tới khách sạn. Tại sao không ai nói cho tôi biết?' Hahaha!".
Tôi đã học được cách cứng rắn và đối mặt với thử thách. Đó là một phần của con người tôi bây giờ, và là lý do tôi có được ngày hôm nay
Odegaard thừa nhận cảm thấy hồi hộp khi ra khỏi vùng an toàn. Anh thổ lộ tiếp: "Khi đến lượt tôi phát biểu, tôi đeo những chiếc tai nghe lớn này và thì thầm bằng tiếng Na Uy như 'Tôi rất tự hào'. Nhưng theo một cách kỳ lạ, tôi nghĩ rằng khoảnh khắc đó thực sự đã giúp rất nhiều người nhìn nhận về tôi. Ngay khi bạn nổi tiếng, mọi người mong đợi bạn trở thành một con người nhất định. Giống như bạn là siêu anh hùng này, người có thể làm bất cứ điều gì. Bạn có thể chơi bóng đá, vì vậy bạn cũng phải có khả năng nói tốt, tự tin, luôn cống hiến hết mình. Nhưng điều đó không thực tế".
Theo thỏa thuận, Odegaard tập luyện hàng ngày với đội một và thi đấu thường xuyên với đội B. Anh cũng tiết lộ những ngôi sao như Cristiano Ronaldo, Toni Kroos, Luka Modric, Karim Benzema hay Gareth Bale tốt bụng, quan tâm, khuyên nhủ và giúp đỡ anh rất nhiều. "Đó có vẻ là một kế hoạch thông minh vào thời điểm đó, nhưng cuối cùng, tôi lại không tìm được vị trí trong cả hai nhóm. Với đội B, tôi không ở cùng họ thường xuyên nên không tìm thấy mối liên kết. Còn ở đội một, tôi chỉ là một đứa trẻ đến tập luyện hàng ngày. Tôi không tham gia vào các trận đấu, cảm thấy như người ngoài cuộc và bị mắc kẹt ở giữa", anh bày tỏ.
Trong hai mùa đầu tiên, Odegaard ghi năm bàn qua 62 trận cho đội B của Real, nhưng chỉ có một lần ra sân tại La Liga. Vì thế, tiền vệ chưa bước qua tuổi 18 hứng chịu chỉ trích từ truyền thông Tây Ban Nha vì không đáp ứng được kỳ vọng. "Tôi là một mục tiêu dễ dàng", anh nói. "Có lẽ nếu là người Tây Ban Nha, tôi có thể đã có thêm một chút thời gian để trưởng thành. Thành thật mà nói, tôi không biết. Sau cùng, đó chỉ là bản chất của những kỳ vọng. Không có mức ở giữa trong bóng đá hiện đại. Bạn chỉ có thể là hợp đồng hay nhất lịch sử, hoặc tệ nhất".
Nhưng Odegaard không hối hận về quyết định gia nhập Real và khẳng định đã học được rất nhiều điều cần thiết để đạt đến đỉnh cao. "Tôi theo dõi, tập luyện và học hỏi từ những cầu thủ giỏi nhất thế giới, những thần tượng của tôi. Tôi đã chơi ở Bernabeu. Tôi đã học được cách cứng rắn và đối mặt với thử thách. Đó là một phần của con người tôi bây giờ, và là lý do tôi có được ngày hôm nay. Khi còn ở Na Uy, dường như tôi có tất cả các lựa chọn trên thế giới. Chỉ vài năm sau, tôi phải đối mặt với thực tế là các CLB không xếp hàng chờ đợi tôi nữa".
Tới tháng 1/2017, Odegaard gia nhập Heerenveen theo hợp đồng cho mượn 18 tháng. Anh ghi ba bàn qua 34 trận, rồi tiếp tục thi đấu tại Hà Lan trong màu áo Vitesse theo diện cho mượn. "Nếu bạn chơi FIFA và chuyển từ Real tới Heerenveen, có thể bạn nghĩ đã xảy ra sự cố. Tôi không có ý xúc phạm giải Hà Lan", Odegaard nói. "Nhưng đây là trải nghiệm tuyệt vời. Tôi được thi đấu thường xuyên ở cấp độ cao nhất. Tôi mắc nợ rất nhiều thời gian thi đấu tại Heerenveen, nơi tôi trưởng thành về mặt con người và Vitesse, nơi tôi trưởng thành với tư cách cầu thủ".
Tiền vệ 24 tuổi chia sẻ cụ thể hơn về việc trưởng thành ở Hà Lan. "Tại Heerenveen, tôi lấy bằng lái xe và không cần bố chở đi tập nữa. Tôi học cách tự lập và chịu trách nhiệm", anh kể. "Sau đó ở Vitesse, tôi gặp HLV Leonid Slutsky, một người thật tuyệt vời. Ông ấy tin vào khả năng của tôi mà không yêu cầu tôi phải tạo ra điều thần kỳ mọi lúc. Ông ấy cải thiện khả năng ra quyết định và tinh thần đồng đội của tôi. Chẳng mấy chốc tôi đã tìm lại được những đường chuyền khó".
Nhưng Odegaard chỉ tìm lại phong độ và sự tự tin cao nhất tại Real Sociedad, theo diện cho mượn mùa 2019-2020, ghi bảy bàn qua 36 trận. Anh thậm chí ghi bàn vào lưới CLB chủ quản Real để giúp Sociedad thắng ở tứ kết Cup Nhà Vua Tây Ban Nha và đoạt giải cầu thủ hay nhất tháng 9 của La Liga. "Đó là CLB tuyệt vời ở một nơi xinh đẹp trên thế giới", Odegaard nói về khoảng thời gian thi đấu cho Sociedad. "Theo một cách nào đó, văn hóa Basque giống Na Uy hơn. Người dân bề ngoài dè dặt hơn nhưng khi thân thiết, họ rất quan tâm và che chở. Tôi yêu điều đó".
Màn trình diễn ấn tượng tại Sociedad giúp Odegaard trở lại Real mùa 2020-2021. Anh đá chính trận mở màn La Liga gặp chính Sociedad và ra mắt Champions League trong màu áo Real ở trận thắng 2-0 trên sân Inter Milan. Tuy nhiên, tiền vệ Na Uy vẫn không cạnh tranh được vị trí chính thức và quyết định tìm bến đỗ mới ở kỳ chuyển nhượng mùa đông.
"Tôi đã nói chuyện với người đại diện trước kỳ chuyển nhượng và muốn rời đi", Odegaard kể. "Ông ấy cố gắng trấn an tôi, nhắc lại việc tôi vừa hủy hợp đồng để trở lại Madrid. Nhưng tôi đã quyết định. Tôi chỉ có thể cảm ơn Real vì đã đầu tư cho một cậu nhóc 16 tuổi. Mọi người đều có ý tốt và tôi không đổ lỗi cho ai, nhưng tôi cần tìm một nơi mà tôi có thể ổn định. Tôi cần tìm một ngôi nhà thực sự. Và tôi tìm thấy nó ở Bắc London".
Khi được Arsenal đề nghị hợp đồng cho mượn, Odegaard như trở lại tuổi thơ với thương vụ trong mơ trên FIFA. Khi đó, "Pháo thủ" đứng nửa dưới bảng Ngoại hạng Anh, nhưng Odegaard vẫn nhận lời vì cuộc trò chuyện qua Zoom với HLV Mikel Arteta. "Tôi thách thức bất kỳ ai không tin những gì Arteta nói khi trò chuyện trực tiếp", Odegaard ca ngợi khả năng thuyết phục của HLV Tây Ban Nha. "Thật khó để giải thích. Arteta đam mê, mãnh liệt và đôi khi hơi điên rồ. Nhưng khi Arteta nói, bạn hiểu rằng bất cứ điều gì ông ấy nói sẽ xảy ra. Ông ấy nói về kế hoạch, chính xác những gì cần phải thay đổi ở CLB, nói muốn tôi hòa nhập và sẽ tiến bộ như thế nào".
Người hâm mộ là yếu tố khác đưa Odegaard tới sân Emirates. Anh kể: "CĐV Arsenal nhắn tin cho tôi trên Instagram bảo hãy ký hợp đồng. Không chỉ tôi, cả gia đình, bạn bè và tất cả những người tôi theo dõi! Thật tuyệt vời. Tại Emirates, mỗi khi bạn thực hiện một pha xoạc bóng hay thực hiện quả ném biên, cả sân vận động sẽ hò reo như thể bạn vừa ghi bàn. Họ cho bạn sự tự tin rằng bạn có thể làm bất cứ điều gì".
Mùa đó, Arsenal chạm đáy thất vọng khi lần đầu không góp mặt ở một Cup châu Âu sau 25 năm. "Pháo thủ" thua Villarreal ở bán kết Europa League, và chỉ cán đích thứ tám Ngoại hạng Anh. Nhưng cá nhân Odegaard gây ấn tượng trong vai trò tiền vệ dẫn dắt lối chơi, ghi hai bàn qua 20 trận thi đấu dưới trướng Arteta. Phong độ này thuyết phục "Pháo thủ" chi 41 triệu USD kèm 6 triệu USD phụ phí để mua đứt Odegaard từ Real.
Mùa trước, Arsenal khởi sắc khi luôn nằm trong nhóm dẫn đầu Ngoại hạng Anh và chỉ mất vị trí thứ tư vào tay kình địch Tottenham ở những vòng cuối. Nhưng mọi thứ ở sân Emirates chỉ thăng hoa từ mùa này, bắt nguồn từ việc Odegaard trở thành đội trưởng mới của Arsenal, sau khi bộ đôi tiền đạo kỳ cựu Pierre-Emerick Aubameyang và Alexandre Lacazette cùng chia tay CLB.
Đó quả là hành trình dài như địa ngục, nhưng tôi đang sống với ước mơ của mình
Odegaard bay cao trong vai trò mới, ghi tám và kiến tạo sáu bàn, giúp Arsenal liên tục dẫn đầu Ngoại hạng Anh. Anh còn giành danh hiệu Cầu thủ hay nhất giải cho tháng 11 và 12 năm 2022. Nhờ đó, Odegaard thành cầu thủ Arsenal đầu tiên được vinh danh từ Aubameyang hồi tháng 9/2019, và là cầu thủ Na Uy thứ hai đoạt danh hiệu này sau đồng đội ở tuyển Na Uy và bạn thân Erling Haaland.
"Chúng tôi đang trong cuộc đua vô địch nhưng còn một chặng đường dài phía trước và tin tôi đi, vẫn chưa có ai nghĩ về kết cục vào tháng 5", Odegaard quả quyết. "Đó là một câu nói sáo rỗng nhưng chúng tôi đang tập trung cho từng buổi tập, hiệp đấu, trận đấu. Từng bước một. Nếu còn bất kỳ ai vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng vào đội ngũ này, tôi sẽ nói rằng, không có giới hạn nào cho những gì chúng tôi có thể đạt được. Tôi tự hào khi trở thành đội trưởng Arsenal và thấy như mình sẽ ở đây trong một thời gian dài".
Trong trận thắng West Ham 3-1 vào ngày Lễ Tặng quà (Boxing Day), ngoài việc tặng người hâm mộ ba điểm, ban lãnh đạo Arsenal còn mời Wenger tới dự khán. Cựu HLV 73 tuổi ngồi trên khán đài gần ông chủ Stan Kroenke và con trai Josh. Xuyên suốt trận đấu, người hâm mộ Arsenal nhiều lần hô vang tên Wenger để tri ân những cống hiến của nhà cầm quân này.
Đó là lần đầu tiên cựu HLV huyền thoại người Pháp trở lại sân Emirates từ khi chia tay Arsenal năm 2018. Và cũng là lần đầu tiên Odegaard nói chuyện trực tiếp với Wenger kể từ khi đàm phán hợp đồng trong bữa ăn với bít tết và khoai tây chiên năm 2014.
"Chúng tôi đã có một cuộc trò chuyện vui vẻ và Wenger nói rằng vẫn theo dõi sát sao sự nghiệp của tôi ngay cả khi tôi chọn Real", Odegaard tiết lộ. "Ông ấy thành thật và nói rằng từng lo lắng về cách mọi thứ đang diễn ra với tôi. Nhưng bây giờ, ông ấy rất vui khi thấy tôi thi đấu tốt trong môi trường phù hợp. Wenger nhận ra điều gì đó. Kể từ khi tôi rời Na Uy, mọi thứ dường như chỉ là tạm thời. Tôi không có được sự ổn định và sự kết nối sâu sắc thực sự, cho đến lúc này, và điều đó rất quan trọng".
Arsenal tiến sát tới tấm vé dự Champions League lần đầu tiên kể từ mùa 2017-2018, dưới trướng Wenger. Khi đó, họ vượt qua vòng bảng, nhưng thua Bayern với tổng tỷ số 2-10 ở vòng 1/8. Tất nhiên, mọi thứ không dừng lại ở vị trong top 4, khi "Pháo thủ" tham vọng giành chức vô địch Ngoại hạng Anh đầu tiên kể từ mùa giải bất bại 2003-2004 với Wenger. Nếu mơ mộng hơn, họ còn hướng tới cú đúp danh hiệu, khi đã vào vòng 1/8 Europa League.
"Mỗi khi dẫn đội bước ra từ đường hầm sân Emirates, tôi đều có khoảnh khắc này cho riêng mình", Odegaard bộc bạch. "Tôi muốn thực sự cảm nhận bầu không khí đó, sức mạnh đó từ người hâm mộ. Tôi luôn lắng nghe khi họ chơi bài North London Forever qua loa và bắt đầu hát theo hơi thở của mình. Lần nào tôi cũng nổi da gà. Tôi nhắm mắt lại và nghĩ về mình khi còn là một đứa trẻ trên sân cỏ nhân tạo ở Drammen. Điều gì sẽ xảy ra nếu bạn cho đứa trẻ đó xem một bức ảnh chụp khoảnh khắc này và nói rằng đây là tương lai của nó? Đó quả là hành trình dài như địa ngục, nhưng tôi đang sống với ước mơ của mình. Tôi đang ở nhà và những điều tốt nhất vẫn còn ở phía trước".
Hồng Duy (theo The Players' Tribune)
