Trước đối thủ bị đánh giá "mềm" bậc nhất vòng 1/8, Argentina gặp nhiều khó khăn ở đầu và cuối trận. Đại diện Nam Mỹ không dứt điểm trúng hướng cầu môn lần nào cho đến khi Lionel Messi mở tỷ số ở phút 35. Và dù dẫn 2-0 từ phút 57, Argentina vẫn sống trong sợ hãi ở những giây cuối, khi Australia suýt gỡ hòa từ cú sút của tài năng 18 tuổi Garang Kuol. Pha cản phá xuất sắc của thủ môn Emiliano Martinez ở phút bù thứ 7 giúp đại diện Nam Mỹ bảo toàn chiến thắng, giành vé vào tứ kết gặp Hà Lan.
Messi mừng bàn mở tỷ số trong trận gặp Australia, trên sân Ahmad bin Ali tại Al Rayyan, Qatar hôm 3/12. Ảnh: Reuters.
Trận thứ 1000 trong sự nghiệp của Messi khởi đầu theo cách khó khăn, khi anh liên tục bị phạm lỗi và hiếm khi kết nối được với các đồng đội trên hàng công. Australia dâng cao gây áp lực và đá rắn khiến Argentina không có nhiều khoảng trống phối hợp. Cũng giống trận thắng Đan Mạch, đội bóng Xứ chuột túi tăng tốc khi nhận thấy đối thủ bế tắc. Những đường bóng bổng bắt đầu được rót vào cấm địa Argentina nhiều hơn, và trung vệ cao 1m98 Harry Souttar có lúc đã khiến các CĐV xứ Tango thót tim.
Trong thế trận chặt chẽ của đôi bên, sự khác biệt đến từ đẳng cấp của siêu sao. Nhận bóng từ cú chạm của trung vệ Otamendi, Messi đi bóng khéo léo rồi cứa lòng sệt loại bỏ hàng phòng ngự Australia cùng thủ môn Matt Ryan. Messi ghi bàn sau cú sút đầu tiên trong trận, ở tình huống mà chỉ số bàn thắng kỳ vọng (xG) chỉ là 0,04 khi có tới 9 cầu thủ Australia trong cấm địa. Bàn thứ 789 trong sự nghiệp siêu sao 35 tuổi, nhưng mới là bàn đầu tiên tại các vòng knock-out ở World Cup. Khoảnh khắc thiên tài này giúp anh có 9 bàn tại các kỳ World Cup cho Argentina, vượt qua thành tích của Diego Maradona và chỉ kém Gabriel Batistuta một bàn.
Pha cứa lòng sệt thành bàn của Messi. Ảnh: Reuters.
Bàn mở tỷ số của Messi giúp Argentina dễ đá hơn trong hiệp hai, khi đối thủ chịu áp lực phải tìm bàn gỡ. Những sai lầm đến nhiều hơn ở hàng thủ Australia, và tiền đạo đang có phong độ cao Julian Alvarez tận dụng cơ hội ở phút 57. Cầu thủ Man City ghi bàn thứ tư trong sáu trận gần nhất, khi ập vào cướp bóng từ thủ môn Ryan rồi xoay người dứt điểm vào khung thành đã bỏ trống. Công lớn ở bàn thắng này thuộc về Rodrigo De Paul, người áp sát hậu vệ Australia trước khi lao vào khiến thủ môn Ryan lúng túng ở pha khống chế bóng.
Thoải mái về tâm lý, Messi phô diễn kỹ thuật thượng thừa khi đi bóng qua 5 cầu thủ Australia ở phút 64. Tuy nhiên, chủ nhân bảy Quả bóng vàng không kịp ra chân dứt điểm khi hàng thủ đối phương bọc lót tốt cho nhau. Thế trận lấn lướt của Argentina khiến HLV Scaloni sau đó tự tin rút Alvarez ra và đưa Lautaro Martinez vào sân. Trong khi sự thay đổi này không phát huy tác dụng, những tính toán của HLV Graham Arnold bên kia chiến tuyến lại rất chuẩn xác. Không lâu sau khi vào sân, tiền vệ Craig Goodwin sút bóng đập người Enzo Fernandez đổi hướng đi thẳng vào lưới Argentina trong sự bất lực của thủ môn Martinez.
Bàn thắng may mắn khiến Australia hưng phấn trở lại. Chỉ ít phút sau, hậu vệ trái Behich đột phá qua 3 cầu thủ Argentina rồi dứt điểm cận thành, nhưng Lisandro Martinez có mặt kịp thời để cản phá. Các học trò Graham Arnold dồn toàn lực tấn công trong hơn 10 phút cuối trận, và đó là lúc những cơ hội phản công mở ra với Argentina. Messi hai lần đi bóng hút người đối thủ rồi dọn cỗ cho Martinez, nhưng tiền đạo 25 tuổi đều bỏ lỡ với những pha dứt điểm thiếu chính xác. Sư cẩu thả đó khiến Martinez bị truyền thông so sánh với đồng đội tại Inter là Romelu Lukaku, người cũng dứt điểm vô duyên tại World Cup năm nay khiến Bỉ bị loại từ vòng bảng.
Argentina suýt phải trả giá đắt với những pha bóng phung phí của Martinez. Ở phút bù cuối cùng, tài năng trẻ 18 tuổi Garang Kuol khống chế bóng tinh tế trong cấm địa, rồi quay người dứt điểm. Nhưng cầu thủ trẻ nhất vào sân ở vòng knock-out World Cup không thể trở thành người hùng của Australia, khi thủ môn Martinez từ chối nỗ lực của Kuol. Ngay sau pha cứu thua của Martinez, trận đấu khép lại với chiến thắng 2-1 cho Argentina.
Đội hình thi đấu
Argentina: E. Martinez, Acuna (Tagliafico 71), Romero, Otamendi, Molina (Montiel 80), De Paul, Fernandez, Mac Allister (Palacios 80), Gomez (Li. Martinez 50), Alvarez (La. Martinez 71), Messi.
Australia: Ryan, Degenek (Karacic 72), Rowles, Souttar, Behich, Irvine, Mooy, Baccus (Hrustic 58), Leckie (Kuol 72), McGree (Goodwin 58), Duke (Maclaren 72).
Xem diễn biến chính
