“Chất keo kết dính những viên đá”, đó là cụm từ mà Erik ten Hag dùng để chỉ Casemiro. Các Manucian chắc hẳn đã tự hỏi liệu họ có thua 2-3 nếu như cầu thủ người Brazil không bị treo giò ở trận đấu trước Arsenal.
Một tân binh khác của Quỷ Đỏ, Lisandro Martinez cũng đã thi đấu cực kỳ ấn tượng trong khâu phòng ngự, thậm chí đóng góp một bàn thắng. Hậu vệ người Argentina đã có tầm ảnh hưởng không nhỏ sau khi tới Old Trafford vào mùa hè năm ngoái để cung cấp cho tuyến sau của Quỷ Đỏ khả năng lãnh đạo, sự xông xáo và chất lượng phòng ngự.
Và Christian Eriksen, ngoài sự xuất sắc trong các pha bóng cố định, đẳng cấp của tiền vệ người Đan Mạch giúp tuyến giữa của United được kiểm soát tốt hơn nhiều. Dù không còn giữ được nguồn thể lực dồi dào như trước đây, nhưng điều này là dễ hiểu sau khi anh gặp vấn đề với tim 18 tháng trước. Tiếp tục thi đấu đỉnh cao đã là một phép màu rồi.
Dẫu vậy, ba cái tên nói trên chưa phải gương mặt khiến United phải chi ra nhiều tiền nhất. Quỷ Đỏ đã phải bỏ ra 85 triệu bảng để đưa Antony về từ Ajax. Nhưng cho đến nay, tất cả những gì chân chạy cánh người Brazil làm được khiến nhiều người cho rằng anh không xứng đáng với khoản phí khổng lồ nói trên.
Bởi với trị giá đó, Antony không chỉ là hợp đồng đắt giá thứ hai trọng lịch sử câu lạc bộ mà còn đứng thứ 13 trong danh sách cầu thủ đắt giá nhất thế giới. Dù bản thân Antony không thể can thiệp vào mức giá của anh ta, nhưng rõ ràng con số đó đã định hình nhiều cuộc tranh luận sau những màn trình diễn của cầu thủ 22 tuổi.
Cần khẳng định rằng, khởi đầu của Antony tại Old Trafford là không tệ. Với 5 bàn thắng, anh hiện là cầu thủ ghi bàn nhiều thứ hai cho Quỷ Đỏ mùa này và có những điểm tích cực khác đã thuyết phục được câu lạc bộ. Nhưng có vẻ mọi thứ đã trở nên khó khăn hơn nhiều khi nhìn vào tình hình hiện tại. Từ sự ra đi của Cristiano Ronaldo, trong khi Anthony Martial không còn sung sức sau những chấn thương, Jadon Sancho vẫn chưa trở lại sau hai tháng tập luyện cải thiện thể chất và tinh thần, còn Alejandro Garnacho, dù tài năng nhưng còn quá trẻ và khiến những gánh nặng ở khâu ghi bàn đang đặt hoàn toàn lên đôi vai của Marcus Rashford.
17 bàn thắng mùa này, với 9 bàn trong 9 lần ra sân gần nhất, đó là áp lực và gánh nặng mà Rashford đang phải đối mặt. Nhưng trong một số thời điểm anh không ghi bàn, chẳng hạn như trận hòa 1-1 trước Crystal Palace tuần trước, hàng công của United đã thể hiện rõ sự khó khăn.
Chỉ cần nhìn vào hiệu số bàn thắng bại của MU so với top đầu sẽ dễ dàng nhận ra vấn đề của họ, dù phần lớn điều này là hệ quả của hàng thủ trồi sụt hồi đầu mùa. Nhưng đây cũng là lúc mà Ten Hag và United cần nhiều hơn từ Antony.
Mọi thứ vẫn chưa quá nghiêm trọng. Antony, 22 tuổi, còn quá trẻ và Ten Hag hiểu rõ cầu thủ người Brazil. Một lần nữa câu chuyện sẽ là thời gian để chân chạy cánh này chứng minh giá trị của mình. Trường hợp của Sancho chính là ví dụ rõ ràng nhất. Hay Jack Grealish, dù vẫn thi đấu tốt nhưng thật khó để nói anh ta xứng đáng hoàn toàn với 100 triệu bảng mà Manchester City đã bỏ ra.
Ngay cả một cầu thủ giàu kinh nghiệm như Riyad Mahrez, người đã thi đấu rất nhiều năm và vô địch giải đấu nhiều lần, là cầu thủ xuất sắc nhất năm 2015/16 của PFA và trở thành nhân tố chủ chốt của Man City, cũng cần một mùa để hòa nhập khi mới tới đội. Điều này cũng đúng với một số cầu thủ vĩ đại của Ngoại hạng Anh như Thierry Henry, Eden Hazard và Gareth Bale. Mohamed Salah thậm chí đã chuyển tới Serie A trước khi trở lại để chứng minh đẳng cấp thật sự của mình.
Thật khó để nói rằng Antony sẽ vươn tới những đẳng cấp hiếm có của các tiền bối, nhưng mức phí buộc anh phải chứng minh bản thân có khả năng thay đổi cục diện trận đấu đúng lúc. Giám đốc điều hành của Ajax, Edwin van der Sar tin rằng United đã ký hợp đồng với “một ngôi sao thế giới tiềm năng”. Nhưng cần phải có một bước tiến rõ rệt trong tương lai so với những gì Antony hiện đang làm được.
Mối quan tâm của những anti fan lúc này là việc Antony quá một màu, cùng với đó là việc anh không có được sự linh hoạt giữa hai chân và khiến những pha rê bóng quá dễ bị bắt bài. Mặc dù đã ghi một siêu phẩm bằng chân thuận của mình vào lưới Man City, nhưng không khó để nghe thấy những phàn nàn tại Old Trafford khi Antony dứt điểm bằng chân trái hoặc những pha phối hợp chồng biên chưa thực sự hiệu quả.
Tại Ngoại hạng Anh mùa này, Antony vẫn chưa đóng góp một pha kiến tạo hay tạo ra cơ hội rõ ràng nào cho United và chỉ có 9 trong số 24 nỗ lực rê bóng của anh thành công.
Nhiều người sẽ nhắc đến trường hợp của Arjen Robben, nhưng họ không hề để ý rằng chân chạy cánh người Hà Lan sử dụng cả cái chân phải cực kỳ khủng khiếp để ghi bàn lẫn kiến tạo. Chưa kể, Antony dù nhanh nhẹn lại không sở hữu một tốc độ kinh hoàng giống như cựu cầu thủ Chelsea.
Chẳng nói đâu xa, chứng kiến một cầu thủ thuận chân trái khác là Buyako Saka tỏa sáng khi thi đấu ở cánh phải, người hâm mộ Arsenal chắc chắn hiểu rõ lý do tại sao Nicolas Pepe buộc phải khăn gói ra đi. Dù được ký hợp đồng với trị giá 72 triệu bảng từ Lille, tuyển thủ Bờ Biển Ngà chưa bao giờ có thể đáp ứng được kỳ vọng, và phải trở về Pháp dưới dạng cho mượn tại Nice.
Đây vẫn là những ngày đầu tiên đối với Antony và Ten Hag, những người đã làm việc cùng nhau tại Ajax. Ten Hag tin rằng cậu học trò có khát khao, thông minh và cá tính để phát triển. Nhưng ông cũng muốn thấy Antony di chuyển từ phía sau nhiều hơn, như cách anh làm trong bàn thắng trước Everton tại FA Cup. Cùng với đó là việc rê bóng nhiều hơn, xâm nhập vòng cấm nhiều hơn và gây sức ép với cường độ cao hơn. Hiện tại, anh vẫn không đủ tác động đến các trận đấu và điều đó cần phải thay đổi.
