Man City và Arsenal đều là những đội bóng thuộc trường phái kiểm soát. Họ nằm trong tốp đầu Premier League cả về tỷ lệ cầm bóng lẫn tổng số đường chuyền. Vì thế, khu vực giữa sân chắc chắn sẽ là chiến trường nảy lửa nhất ở Etihad, vì kẻ thắng sẽ gần như kiểm soát được cả trận đấu.
Sau khi lần lượt đưa về các tiền vệ Thomas Partey, Martin Odegaard và Jorginho, khả năng kiểm soát bóng của Arsenal đã được nâng lên rõ rệt. Nhưng cho màn đấu trí với “sư phụ” Pep Guardiola, HLV Mikel Arteta của Pháo thủ sẽ phải giải một bài toán khó. Đó là làm thế nào để vô hiệu hóa “chiếc hộp ma thuật” ở tuyến giữa của Man City.
Dù khởi đầu trận đấu ở vị trí trung vệ hay hậu vệ phải, nhưng Stones lại thường xuyên dâng cao đứng gần như song song với Rodri. Nhờ thế, Man City đã tạo ra một hàng tiền vệ hình hộp với bộ đôi này ở đáy, còn hai đỉnh là Kevin De Bruyne cùng Ilkay Guendogan. Và điều chỉnh này cũng giúp HLV Pep Guardiola giải quyết được khá nhiều bài toán.
“Chiếc hộp” này giúp Man City chiếm lợi thế về quân số ở giữa sân, và dễ dàng kiểm soát trung tuyến bằng những đường chuyền ngắn quen thuộc. Mỗi khi đội nhà mất bóng, khoảng cách Stones cần di chuyển để lùi về hỗ trợ bộ ba trung vệ cũng không phải là quá lớn. Ngoài ra, nó còn khiến đối thủ hoang mang và dễ đánh mất vị trí vì gần như... không biết phải pressing vào vị trí nào.
Nếu dồn quân vào bịt trung lộ, Arsenal sẽ dễ lộ sườn trước những mũi khoan nguy hiểm ở hai cánh của Man City là Jack Grealish và Riyad Mahrez. Còn nếu dâng cao đội hình và pressing toàn sân, họ vẫn có thể phải trả giá khi Rodri lẫn Stones đều có khả năng thoát pressing và châm ngòi rất tốt. Và điểm mấu chốt trong lối chơi ấy chính là Stones, kẻ từng bị coi là “Gerard Pique hàng fake” nhưng đang trở thành “hòn đá phù thủy” ở tuyến giữa của Man City.
Từ “Beckenbauer vùng Barnsley” đến “Busquets vùng Barnsley”
Khi mới gia nhập Man City, Stones từng được gọi là “Beckenbauer vùng Barnsley” nhờ khả năng cầm bóng, thoát pressing và chuyền bóng rất tốt. Và giờ, HLV Pep Guardiola đang biến trung vệ này thành “Busquets vùng Barnsley”, khi kéo anh lên đá cặp với Rodri. Thực ra trước đây, Pep đã từng làm điều này mỗi lần Fernandinho vắng mặt vì chấn thương. Nhưng phải đến hiện tại, Stones mới đủ độ chín để trở thành một “số 6” xuất sắc.
