Ở vòng loại thứ hai, Iraq cùng bảng F với Việt Nam, Philippines và đội thắng cặp đấu Indonesia - Brunei tại vòng loại đầu tiên. HLV Casas không đánh giá cao đối thủ nào trong bảng, và dè chừng với cả ba.
"Bảng đấu của Iraq cân sức, vì các đội đều khao khát đi tiếp vào vòng sau", ông nói sau khi biết kết quả bốc thăm. "Trong bóng đá không có gì dễ dàng, và Iraq sẽ tập trung cho từng trận đấu, với mục tiêu dự World Cup 2026".
HLV Jesus Casas trước trận gặp Oman tại Cup vùng Vịnh ngày 19/1/2023 tại Basra, Iraq. Ảnh: Kuna
Casas là trợ lý HLV tuyển Tây Ban Nha giai đoạn 2018-2022, trước khi chuyển sang dẫn Iraq. Ông giúp đội thắng năm, hòa một trong tám trận qua, tỷ lệ thắng 63%. Mục tiêu của Iraq không chỉ là vượt qua vòng loại hai, còn qua cả vòng loại ba và giành suất dự World Cup 2026.
Iraq được đánh giá cao nhất bảng khi đang đứng thứ 70 trên bảng thứ bậc FIFA. Việt Nam đứng thứ 95, Philippines 135, Indonesia 150, còn Brunei 190. Iraq mới một lần dự World Cup, nhưng thua cả ba trận vòng bảng tại Mexico năm 1986.
Đây không phải lần đầu Iraq rơi vào bảng có ba đội Đông Nam Á ở vòng loại hai. Ở kỳ năm 2018, Iraq cùng bảng Việt Nam, Indonesia, Thái Lan và Đài Loan. Dù vậy Indonesia bị cấm thi đấu và không tham dự vòng loại khi đó. Cuối cùng, Iraq và Thái Lan dắt tay nhau đi tiếp, còn Việt Nam và Đài Loan bị loại.
Indonesia và Brunei sẽ gặp nhau trong hai lượt trận tháng 10/2023, để xác định suất vào bảng F. Việt Nam sẽ chơi trận đầu vòng loại hai gặp chủ nhà Philippines ngày 16/11, sau đó năm ngày về sân nhà tiếp Iraq. Ở lượt tiếp theo, Việt Nam làm khách trên sân của Indonesia hoặc Brunei tháng 3/2024. Nếu thắng ba trận đầu tiên, thầy trò Philippe Troussier sẽ có cơ hội lớn đi tiếp.
Vòng loại hai gồm 36 đội, chia làm chín bảng, mỗi bảng bốn đội. Hai đội đứng đầu mỗi bảng sẽ đi tiếp vào vòng loại ba. Vòng loại ba sẽ xác định sáu suất vào World Cup, còn hai suất ở vòng loại bốn. Sau cùng, một đại diện còn lại sẽ đấu tranh vé vớt với một đội ở lục địa khác, để tìm ra 8,5 suất cho châu Á tại World Cup 2026.
Iraq, Việt Nam và Indonesia cũng ở chung bảng Asian Cup 2024, cùng Nhật Bản. Các đội này sẽ gặp nhau vòng tròn một lượt tháng 1/2024.
