"Với tư cách là HLV, đôi khi tôi cần thử thách như lúc này", Guardiola nói ngày 8/12 tại họp báo trước trận gặp Luton Town ở vòng 16 Ngoại hạng Anh. "Trong thời gian dài, chúng tôi cứ như con mèo được vuốt ve, vì những ca ngợi đá hay thế nào. Và có lẽ giờ chúng tôi cần bị chê thi đấu tệ như thế nào, điều đó tốt cho các thành viên đội bóng. Mọi thứ từng thật đẹp và giờ chúng tôi không thể thắng".
Ở vòng 15, trên sân Villa Park ngày 6/12, Man City thua 0-1 Aston Villa trong trận tệ bậc nhất dưới trướng Guardiola. Suốt 90 phút, họ chỉ dứt điểm hai cú - thông số tệ nhất trong một trận của CLB được dẫn dắt bởi HLV người Catalonia. Ngược lại, nhà đương kim vô địch phải chịu 22 cú dứt điểm - thông số cao nhất của một CLB dưới trướng Guardiola. Những thông số này được tính toán trong cả thảy 535 trận trong toàn bộ sự nghiệp cầm quân ông.
HLV Guardiola trong trận Man City thua Aston Villa trên sân Villa Park ở vòng 15 Ngoại hạng Anh ngày 6/12. Ảnh: AFP
Man City còn trải qua mạch trận không thắng dài nhất suốt sáu năm rưỡi qua - lần lượt hòa Chelsea 4-4, Liverpool 1-1 Tottenham 3-3 rồi gục ngã trên sân Villa Park. Trận thua Aston Villa cũng là thất bại đầu tiên của Man City kể từ lần họ thua Arsenal 0-1 ngày 8/10. Chuỗi kết quả này khiến họ tụt xuống thứ tư Ngoại hạng Anh với 30 điểm, để chính Aston Villa chiếm vị trí thứ ba, và hiện kém đỉnh bảng Arsenal sáu điểm.
Guardiola thừa nhận khả năng Man City văng khỏi Top 4 Ngoại hạng Anh, vắng mặt tại Champions League mùa tới và xem đây là lời cảnh tỉnh cần thiết cho toàn đội. "Điều đó khiến chúng tôi phải làm việc chăm chỉ", HLV 52 tuổi nhấn mạnh. "Chúng tôi càng nhận ra vấn đề sớm thì sẽ giải quyết nhanh hơn. Sẽ không có gì thay đổi, toàn đội vẫn sẽ tiếp tục chiến đấu. Ngay cả khi trải qua mùa giải tồi tệ, chúng tôi sẽ trở lại mùa tới".
Rodri không thi đấu trước Aston Villa khi bị treo giò vì nhận đủ thẻ vàng. Man City toàn thua năm trận gần nhất vắng tiền vệ Tây Ban Nha trong đội hình, nhưng Guardiola không xem đây là lý do. "Rodri chắc chắn rất quan trọng, nhưng sẽ quá đơn giản nếu đổ lỗi thất bại cho một cầu thủ. Có rất nhiều yếu tố khác", ông bày tỏ. "Có thể đó là sự thiếu nhất quán, điều xảy ra những trận vừa rồi. Chúng tôi thiếu sáng tạo, không tạo cơ hội. Đó có phải là do Rodri vắng mặt không? Tôi không nghĩ vậy".
Manuel Akanji (số 25) và các cầu thủ Man City thất vọng sau khi thua Aston Villa 0-1 trên sân Villa Park ở vòng 15 Ngoại hạng Anh ngày 6/12. Ảnh: Reuters
Trong ngày Rodri vắng mặt, Guardiola đẩy Manuel Akanji lên đá tiền vệ trụ và để cả Kalvin Phillips, Matheus Nunes và Mateo Kovacic trên băng ghế dự bị. Trong đó, Phillips từng nhận được nhiều kỳ vọng khi cập bến sân Etihad với mức phí 61 triệu USD vào hè 2022, nhưng chưa bao giờ cạnh tranh được vị trí chính thức. Từ đầu mùa, tiền vệ người Anh chưa đá chính trận nào và mới được vào sân 89 phút tại Ngoại hạng Anh.
Guardiola cảm thấy tiếc, nhưng thừa nhận gặp khó trong việc xếp Phillips vào đội hình chính. HLV Tây Ban Nha ca ngợi học trò thể hiện phẩm chất, tập luyện tốt, là tấm gương hoàn hảo và rất vui nếu cầu thủ người Anh không tìm bến đỗ mới ở kỳ chuyển nhượng tháng 1/2024.
Trong buổi họp báo trước đó, HLV Rob Edwards của Luton Town ca ngợi Man City là CLB mạnh nhất thế giới. Khi được hỏi về phát biểu này của đồng nghiệp, Guardiola đáp: "Cảm ơn vì những lời nói đó, nhưng hy vọng nó không làm chúng tôi yếu đi. Thời điểm này, Man City không phải là CLB mạnh nhất thế giới, vì chúng tôi không đạt kết quả tốt. Khi bạn không thắng, đó là một cuộc khủng hoảng. Nó có thể bị phóng đại ở một phía nhưng đó là thực tế".
Man City sẽ đá ba trận, gặp Luton Town ngày 10/12, Crystal Palace 16/12 tại Ngoại hạng Anh và Sao Đỏ Belgrade ở Champions League, rồi dự FIFA Club World Cup tại Arab Saudi từ 12/12 đến 22/12. Họ bắt đầu tham chiến ở bán kết, gặp đội thắng trong cặp đấu giữa Club Leon (Mexico, ĐKVĐ CONCACAF Champions League) và Urawa Reds (Nhật Bản, ĐKVĐ AFC Champions League) ngày 19/12. Còn trận chung kết sẽ diễn ra vào ngày 22/12.
Hôm 7/12, Man City công bố đội hình dự FIFA Club World Cup với sự xuất hiện của Kevin De Bruyne - tiền vệ tái phát chấn thương gân kheo và nghỉ từ trận mở màn Ngoại hạng Anh gặp Burnley. Guardiola cho biết tiền vệ Bỉ đã có thể trở lại tập luyện trên sân, nhưng khó kịp thời hồi phục cho giải đấu trên đất Arab Saudi.
