Sau quãng nghỉ hai tuần nhường chỗ cho đội tuyển quốc gia, Barca khởi đầu giai đoạn nước rút tại La Liga bằng chuyến hành quân tới sân Manuel Martínez Valero tại tỉnh Alicante. Elche hiện đứng bét bảng La Liga và là một trong những CLB tệ nhất châu Âu mùa này.
Qua 26 vòng, Elche chỉ thắng hai trận, hòa bảy và thua tới 17. Họ chỉ có 13 điểm, kém vị trí an toàn của Espanyol tới 14 điểm và gần như sẽ phải xuống chơi tại Segunda mùa tới. Thất bại 0-2 trên sân Sociedad ngay trước quãng nghỉ hai tuần khiến HLV Pablo Machin bị sa thải. Sau đó, Sebastian Beccacece được bổ nhiệm và thành HLV thứ tư của Elche ở mùa này.
Lewandowski bị trung vệ Elche, Verdu (số 5) kéo người trong trận lượt đi tại Camp Nou ngày 17/9. Tiền đạo Ba Lan ghi cú đúp giúp Barca thắng 3-0 trận này. Ảnh: AFP
Trong khi đó, Barca đang bay cao trên đỉnh bảng với 68 điểm, tức hơn Elche tới 55 điểm. Đoàn quân dưới trướng Xavi phòng ngự tốt nhất La Liga khi mới lọt lưới chín lần, và ghi 49 bàn, thành tích chỉ kém Real với 51 bàn. Họ đang rộng cửa vô địch La Liga lần đầu tiên kể từ mùa 2018-2019 và chấm dứt chuỗi ba năm thống trị của hai đội bóng thành Madrid.
Thành tích đối đầu cũng nghiêng về Barca khi họ thắng 11 và hòa một trong 12 trận gần nhất gặp Elche. Barca toàn thắng cả bảy lần gần nhất, trong đó có chiến thắng 3-0 ở lượt đi vào tháng 9/2022.
Hôm nay, Elche còn tổn thất lực lượng khi vắng Lucas Boye và Pape Cheikh do án treo giò, trong khi Enzo Roco, Alex Collado, John Donald, Lisandro Magallan vắng mặt vì chấn thương. Phía đối diện, Barca vắng Pedri, Ousmane Dembele, Andreas Christensen, Raphinha còn Frenkie de Jong bỏ ngỏ khả năng ra sân.
Trước đối thủ thua kém về đẳng cấp, Xavi có thể toan tính cho trận gặp Real ở bán kết lượt về Cup Nhà Vua trên sân Camp Nou ngày 5/4. Theo đó, Ronald Araujo nhiều khả năng được giữ sức, mở ra cơ hội đá chính cho Eric Garcia hay Marcos Alonso. Ferran Torres và Ansu Fati sẽ hợp với Robert Lewandowski thành bộ ba trên hàng công, khi Raphinha vắng mặt vì án treo giò.
Trong buổi họp báo trước trận, Xavi cảnh báo các học trò không được chủ quan khi cho rằng Elche sẽ thi đấu với quyết tâm cao độ dưới trướng HLV mới. Xavi cũng nhận định đồng nghiệp Beccacece muốn áp dụng lối chơi kiểm soát bóng và dâng cao, sau khoảng thời gian làm việc cùng Jorge Sampaoli - HLV nổi tiếng người Argentina.
Ngoài vấn đề chuyên môn, điều mà người hâm mộ Barca quan tâm là quá trình đàm phán với Lionel Messi, như tiết lộ của phó Chủ tịch Barca Rafa Yuste. "Tôi đã chứng kiến Messi trưởng thành. Việc mọi người phấn khích trước thông tin CLB muốn cậu ấy trở lại là điều bình thường", Xavi nói. "Tôi hy vọng có thể thấy Messi trở lại Barca dưới bất kỳ vai trò nào. Đây là CLB của Messi, và cậu ấy là cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử CLB".
Đội hình dự kiến:
Barca: Ter Stegen; Roberto, Kounde, Alonso, Alba; Kessie, Busquets, Gavi; Ferran, Lewandowski, Fati.
Elche: Badia; Carmona, Palacios, Verdu, Bigas, Clerc; Milla, Mascarell, Gumbau, Chaves; Ponce.
