Trong thực vật học, không có khái niệm cỏ dại. Thực ra cỏ dại chỉ tồn tại trong việc trồng cây. Bóng đá cũng tương tự như vậy. Không có cầu thủ kém, chỉ có những người không phù hợp. Người HLV giỏi cũng như một nông phu giàu kinh nghiệm, biết sử dụng cả cỏ dại để phát triển cho khu vườn của mình.
Erik ten Hag trở thành HLV trưởng của Ajax Amsterdam vào ngày 21 tháng 12 năm 2017. Kể từ khi có ông, Matthijs de Ligt trở thành đội trưởng, vươn lên làm trụ cột hàng thủ và thi đấu tổng cộng 39 trận trong mùa giải 2017/18. Justin Kluivert từ việc chỉ thi đấu 20 trận ở mùa giải trước đã lên đến 36 trận, và Frenkie de Jong từ đội trẻ lên hẳn đội một cũng như được giao phó cho vị trí nhạc trưởng dưới thời Ten Hag. Những gì ông làm đã đúng với chính những điều mà Johan Cruyff đã nói “Đủ tài là đủ tuổi.” Ông đưa Ajax đến bán kết Champions League 2018/19 sau khi đánh bại cả Real Madrid trên sân vận động Santiago Bernabeu lẫn Juventus có Ronaldo trong đội hình. Điều ấn tượng nhất là Ajax sử dụng “cây nhà lá vườn” để tranh tài.
Có thể nói, một trong những kỳ vọng lớn nhất mà người hâm mộ MU dành cho chiến lược gia người Hà Lan từ ngày đến Old Trafford chính là việc nâng tầm các ngôi sao trẻ. Tuy nhiên ta thấy khả năng “gieo trồng” và ươm mầm của ông chưa phát huy được trọn vẹn. Alejandro Garnacho đã bắt đầu hiện diện như một sản phẩm đầu tiên của Ten Hag (dù được phát hiện thời Ralf Rangnick), nhưng một “sản phẩm” khác là Anthony Elanga thì lại có dấu hiệu chững lại. Điều đó có nghĩa vẫn cần đôi mắt của Ten Hag để lựa chọn thêm các tài năng đặc biệt mới đến từ lò Carrington. Có thể nhấn mạnh là “lắm tài nhiều tật” trong những năm trở lại đây.
Về cơ bản, phát triển các cầu thủ trẻ là rất khó khăn. Một trong những bậc thầy trong việc săn lùng và phát triển các tài năng trẻ là người đứng đầu học viện Sporting Lisbon ông Aurelio. Dù là người đã tìm ra được Figo và Ronaldo, nhưng ông từng nói: “Hôm nay ở tuổi 66 với 46 năm kinh nghiệm đánh giá các tài năng trẻ. Tôi vẫn luôn nghi ngại về các cầu thủ. Thứ duy nhất tôi có thể chắc chắn cho đến bây giờ là tôi luôn nghi ngờ. Nếu không cố gắng hiểu các cầu thủ từ bên trong, bạn sẽ không thể đánh giá được họ, thậm chí nếu không có cách xử lý, bạn cũng không thể nào tìm ra những thứ mà bạn có thể tìm thấy trong những cậu bé ấy”. Nhưng thứ sức mạnh tinh thần, khả năng vượt qua khó khăn, hay cách giải quyết với việc phải xa gia đình và lạ lẫm với những thứ xung quanh đòi hỏi một thứ sức mạnh khác. Và để giải quyết được chúng thì bạn phải là một bậc thầy đắc nhân tâm.
Về việc này, Erik ten Hag có thể học hỏi từ chính người tiền nhiệm Alex Ferguson. Sir Alex nói rằng: “Làm bóng đá trẻ giống như một người làm vườn gieo hạt. Phải chăm bẵm cho những mầm non rồi đưa chúng vươn mình hướng đến ánh sáng, đồng thời không quên nhổ cỏ để tránh ảnh hưởng đến sự phát triển của chúng”.
Ole Gunnar Solskjaer đã đưa được Mason Greenwood ra ánh sáng, nhưng đã không nhổ cỏ dại xung quanh cậu bé ấy! Ở Anh không như Hà Lan, “cỏ dại rất nhiều”.
