Man Utd bắt đầu đàm phán với đại diện của Casemiro từ cuối tháng 6/2022, khi anh muốn rời Real Madrid để đến CLB Anh. Nguyện vọng của Casemiro không dao động ngay cả khi anh phải chờ đợi, bởi Man Utd tiếp tục theo đuổi Frenkie de Jong - trò cũ của HLV Erik ten Hag.
"Quỷ Đỏ" bắt đầu mùa giải mới bằng hai thất bại liên tiếp, đầu tiên là trận thua 1-2 trước Brighton ngay tại Old Trafford, sau đó đến thảm bại ở Brentford.
Lần này liệu Casemiro có còn kiên nhẫn? Nhưng Man Utd không cần phải lo lắng. Casemiro xem trận đấu từ nhà ở Madrid, rồi gửi tin nhắn cho người đại diện rằng: "Hãy nói với Man Utd rằng tôi sẽ sửa những lỗi này".
Casemiro trong trận gặp Tottenham trên sân Old Trafford ngày 19/10/2022 ở Ngoại hạng Anh. Ảnh: Reuters
Thảm bại của Man Utd càng thôi thúc Casemiro nhanh chóng chuyển đến Old Trafford. Khi một phái đoàn Man Utd bay tới Madrid vài ngày sau trận ở Brentford, Casemiro tái khẳng định nguyện vọng của anh dù xuất hiện chuyện không ngờ đến.
Bữa tối hôm đó, các lãnh đạo Real Madrid tiết lộ họ sẽ cho Casemiro cơ hội cuối cùng để suy nghĩ về vị trí của anh trong CLB Hoàng gia Tây Ban Nha. Nhưng tiền vệ 30 tuổi giải thích rằng tầm ngắm của anh hoàn toàn hướng về Manchester. Real không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận thương vụ trị giá khoảng 73 triệu USD.
Những gì Casemiro làm được vượt khỏi sự kỳ vọng của người hâm mộ Man Utd. Anh là mẫu tiền vệ phòng ngự đẳng cấp thế giới mà Man Utd đã khao khát hơn 10 năm qua. Người hâm mộ dành tình cảm cho Casemiro nhiều như cách anh muốn cống hiến vì đội bóng.
Những tân binh như Casemiro hay Lisandro Martinez đã giúp đội bóng kết nối tốt hơn với người hâm mộ so với những mùa trước. Đỉnh điểm có lẽ là khi Casemiro đánh đầu gỡ hoà ở phút 94 trước Chelsea trên sân Stamford Bridge. Anh chạy tới khu dành cho khán giả đội khách, hét to liên tục. Điều duy nhất người hâm mộ thất vọng là họ phải chờ đến khi Casemiro 30 tuổi mới được xem cầu thủ đẳng cấp như vậy trong màu áo đỏ.
Những người thân với Casemiro tiết lộ rằng "anh chưa bao giờ thấy thoải mái hay hạnh phúc như thế trong sự nghiệp". Lần đầu anh nghĩ về chuyện rời Real Madrid là sau danh hiệu Champions League thứ tư cách đây bốn năm. Nhưng chỉ sau chức vô địch thứ năm cùng đội bóng này, anh mới quyết tâm đi tìm thử thách mới.
Người hâm mộ Man Utd đã phải chờ bảy tuần mới thấy Casemiro đá chính trận đầu tiên ở Ngoại hạng Anh, trong lúc Ten Hag vẫn sử dụng cặp Scott McTominay và Fred. Khán giả đội khách đã phàn nàn khi Casemiro không được sử dụng ở thất bại 3-6 của Man Utd trên sân Etihad đầu tháng 10/2022. Nhưng khi Man Utd tái ngộ Man City trên sân Old Trafford hôm 14/1, Casemiro đã là mắt xích không thể thiếu của đội bóng.
Với Casemiro trấn giữ tuyến giữa, hai hậu vệ cánh của Man Utd thoải mái lên công. Thủ môn David de Gea và cặp trung vệ cũng nhận được sự bọc lót mà họ vẫn khao khát. Man Utd đang thủng trung bình 0,6 bàn mỗi trận, và chỉ phải nhận 8,4 pha dứt điểm khi Casemiro thi đấu. Còn khi không có tiền vệ này, thông số trên lần lượt là 1,5 bàn và 11,5 pha dứt điểm. Đội có hàng công mạnh nhất Ngoại hạng Anh như Man City cũng chỉ năm lần dứt điểm trong trận thua hôm 14/1.
Theo thống kê Whoscored, Casemiro chơi hay nhất Man Utd ở Ngoại hạng Anh mùa này với trung bình 7,26 điểm mỗi trận, so với Bruno Fernandes 7,24 và Marcus Rashford 7,0. Có những hành động anh làm mà thống kê không làm nổi bật, đó là những pha phạm lỗi chống phản công từ giữa sân mà không phải nhận thẻ, nói theo ngôn ngữ dân dã là "xách nước, bổ cam".
Không chỉ là lá chắn cho hàng thủ, Casemiro còn cải thiện khả năng tấn công của Man Utd. Cựu đội trưởng Liverpool Graeme Souness từng nhận xét Casemiro "không có đường chuyền quyết định nào", hay "không làm cho Man Utd mạnh hơn chút nào khi có bóng". Để rồi Souness phải nhận những lời chế giễu từ CĐV Man Utd.
Có thể vì Casemiro đã chơi cùng hai tiền vệ giỏi bậc nhất ở thế hệ này, là Luka Modric và Toni Kroos, khiến những đường chuyền của anh không được đánh giá cao hoặc ít xuất hiện. Nhưng tại Man Utd, Casemiro như được giải phóng.
Casemiro mở tỷ số trong trận thắng Bournemouth 3-0 ở Ngoại hạng Anh tối 3/1/2023 trên sân Old Trafford. Ảnh: Reuters
Man Utd chuyền trung bình 64,1 lần vào một phần ba sân cuối mỗi khi Casemiro thi đấu, so với 51,3 đường chuyền tương tự khi vắng anh. Các thống kê về kiểm soát và chuyền bóng của "Quỷ Đỏ" cũng tăng vọt nhờ Casemiro. Mỗi khi Man Utd chơi tại Old Trafford, khán giả thường reo vang mỗi khi tiền vệ 30 tuổi này chuyền đường bóng sắc sảo. Casemiro đã ba lần kiến tạo bàn thắng cho Man Utd, chỉ có Christian Eriksen làm tốt hơn anh trong khâu này.
Man Utd đã tham khảo ý kiến của Raphael Varane, trước khi tuyển mộ Casemiro. "Nếu đội bóng có cơ hội chiêu mộ anh ấy, hãy làm mọi thứ có thể", Varane nói. Và trung vệ người Pháp dường như cũng chơi hay hơn khi có Casemiro ở phía trước.
Casemiro thuộc nhóm cầu thủ đến sớm và về muộn nhất trong các buổi tập. Anh thường ăn sáng cùng De Gea và Fernandes, tạo phong cách tập luyện chuyên nghiệp nhưng thầm lặng. Các đồng đội thường tìm Casemiro để xin lỗi khuyên, và ấn tượng bởi khao khát thi đấu của anh ở Ngoại hạng Anh.
Casemiro nghiên cứu chi tiết về đối thủ trước mỗi trận đấu, như điểm mạnh, yếu của họ. Anh còn đam mê xem bóng đá mỗi ngày, điều hiếm gặp ở những cầu thủ hiện đại. Những thành viên học viện Man Utd đã bị choáng khi thấy Casemiro thường xuyên tới xem đội trẻ tập luyện và thi đấu.
Casemiro còn dự các buổi học tiếng Anh của đội bóng, cũng như học thêm bên ngoài, và anh coi đó là nhiệm vụ cấp thiết. Sự tận hiến của anh dần được đền đáp. Các nhân viên Man Utd tỏ ra ấn tượng về hiểu biết của Casemiro về lịch sử đội bóng. Anh đặc biệt hâm mộ Paul Scholes, thích nói chuyện về Eric Cantona và Roy Keane. Casemiro nghĩ Rashford có thể thành cầu thủ giỏi bậc nhất thế giới.
Casemiro cũng không bao giờ phàn nàn về thời tiết của Manchester như những cầu thủ khác. Anh chỉ tự nhủ rằng cuộc sống hiện tại đã tốt hơn nhiều so với thời thơ ấu ở Sao Paulo. Khuôn mặt bầu, đôi má lúm, nụ cười hiền nhưng lối đá quái của Casemiro nhanh chóng giúp anh thành nhân vật được yêu thích bậc nhất ở Man Utd.
Man Utd đáng lẽ đã mua Casemiro sớm hơn nếu Ten Hag không chờ đợi De Jong. Đến sau thảm bại ở Brentford, Man Utd mới quyết định dừng theo đuổi tiền vệ Barca, để chuyển hướng sang Adrien Rabiot hoặc Casemiro.
Man Utd lẽ ra đã bấm nút mua Casemiro sớm hơn nếu Ten Hag không bị treo giò lâu như thời gian anh làm với De Jong. Trên thực tế, lâu đến mức chỉ trong một cuộc họp tuyển dụng lớn vào những ngày trước trận đấu với Brentford, quyết định cuối cùng mới được đưa ra là từ bỏ việc theo đuổi tiền vệ của Barcelona, để dành sự quan tâm cho những người như Adrien Rabiot và Casemiro.
Chiến thắng 2-1 của Man Utd trước Man City hôm 14/1 cho thấy Casemiro quan trọng thế nào nếu so với trận thua 3-6 tại Etihad khi anh không đá chính. Anh không chỉ "sửa lỗi" như đã hứa, còn nâng tầm đội bóng.
(theo Telegraph)
