Hai ứng viên sáng giá nhất cho cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh 2022-2023 lần đầu gặp nhau mùa này. Trận đấu đáng lẽ diễn ra ngày 15/9/2022, nhưng bị hoãn vì Nữ hoàng Anh Elizabeth II qua đời một tuần trước đó. Vị trí của hai đội tại giải không thay đổi lần nào sau tròn năm tháng.
Hậu vệ Zinchenko (trái) và Kyle Walker, khi Arsenal thua Man City 0-1 ở vòng bốn Cup FA hôm 27/1/2023 trên sân Etihad, Manchester. Ảnh: Reuters
Arsenal toàn thắng năm trận đầu tiên của mùa giải, và dẫn đầu kể từ vòng ba, đẩy Man City xuống thứ hai. Qua 20 trận, vị trí hai đội vẫn không đổi, nhưng lúc này đoàn quân của Pep Guardiola đã bám sát hơn và nắm được quyền tự quyết vô địch. Họ đang ít hơn Arsenal ba điểm và đá nhiều hơn chủ nhà một trận, nhưng hai đội vẫn còn gặp nhau hai lần nữa. Cách duy nhất để Arsenal tước quyền tự quyết khỏi tay Man City là chiến thắng tại Emirates.
"Arsenal cần phải thắng trận này do được chơi trên sân nhà", cựu tiền đạo Ian Wright nói trên BBC. "Man City đến Emirates và sẽ leo lên đỉnh bảng nếu thắng chủ nhà. Arsenal không may khi rơi điểm trước Brentford nhưng đây là cơ hội để đội bóng tìm lại chiến thắng".
Không riêng Wright hay các CĐV Arsenal, HLV Mikel Arteta cũng muốn thắng trận này, và ông nói rõ như vậy trong họp báo. "Việc tôi chưa từng thắng Guardiola không quan trọng, mà Arsenal cần đánh bại Man City", ông nói. "Trận đấu tới cũng chỉ như các trận khác, có ý nghĩa ba điểm".
Trận cầu tâm điểm này còn hấp dẫn, vì Man City và Guardiola cũng muốn thắng dù phải làm khách. "Arsenal muốn danh hiệu này ư? Hãy chiến đấu đi", Guardiola nói trong họp báo. "Chúng tôi muốn bảo vệ danh hiệu cho đến tận cùng".
Guardiola có lẽ không ngờ rằng khi để Arteta, hậu vệ Oleksandr Zinchenko và tiền đạo Gabriel Jesus đến Arsenal, có ngày lại khiến Man City nuối tiếc. Arteta từng làm trợ lý cho Guardiola giai đoạn 2016-2019 ở Man City, còn Zinchenko và Jesus cũng bốn lần vô địch Ngoại hạng Anh cùng Guardiola. Nhưng ba người này đã góp công không nhỏ giúp Arsenal dẫn đầu và có thể lần đầu vô địch giải sau 19 năm.
Arteta (trái) và Guardiola ở vòng bốn Cup FA hôm 27/1. Ảnh: Reuters
Arteta toàn thua Guardiola ở Ngoại hạng Anh, còn Arsenal cũng luôn thất bại trước Man City 10 trận gần đây tại giải. Tuy nhiên, đây là cơ hội tốt nhất để chủ sân Emirates phá dớp, dù họ không đạt phong độ cao. Trong năm trận gần đây, Arsenal đã rơi điểm nhiều hơn 16 trận trước đó. Họ thắng Tottenham và Man Utd, nhưng lại sẩy chân trước Newcastle, Everton và Brentford.
Nhưng Man City cũng không làm tốt khi phải làm khách gần đây, với chuỗi ba trận thua trước Southampton, Man Utd và Tottenham. Guardiola từng nói rằng nếu Man City tiếp tục chơi như ở trận thua Southampton, họ sẽ bị Arsenal huỷ diệt.
Một vấn đề khác khiến Guardiola bận tâm là tiền đạo Erling Haaland bỏ ngỏ khả năng thi đấu vì chấn thương, dù anh đã trở lại tập cùng đồng đội. Phong độ của trung phong Na Uy cũng là vấn đề khi anh tịt ngòi ba trận gần đây. Và trong tám trận kể từ đầu năm 2023, Haaland mới ghi bàn ở hai trận.
Haaland sẽ đối đầu một cầu thủ Na Uy khác cũng đang chơi ấn tượng, là thủ quân chủ nhà Martin Odegaard. Tiền vệ 25 tuổi đang giữ vai trò nhạc trưởng Arsenal, khi anh đã ghi dấu giày vào 13 bàn trong 20 trận. Dù vậy ở bốn trận gần đây, Odegaard không góp công vào bàn nào.
Arsenal lẫn Man City đều tỏ ra hụt hơi trong thời gian qua, để Man Utd rút cách biệt xuống. Tuy nhiên, cuộc đua vô địch có lẽ vẫn chỉ nằm trong tay hai thầy trò Guardiola và Arteta. Hai đội chưa từng đua vô địch song mã ở Ngoại hạng Anh ở giai đoạn này, và cuộc đối đầu giữa họ sẽ đem lại những làn gió mới cho người hâm mộ giải.
