Arsenal - khi những đứa trẻ đã lớn khôn

"Giống chương trình đố vui khi một thí sinh có 10 giây để kể tên ba quốc gia bắt đầu bằng chữ A và tiếng tích tắc của đồng hồ vang lên trong đầu họ ngày càng dữ dội. Ngay cả khi biết hàng chục câu trả lời, âm thanh đếm ngược vẫn khiến não bộ bị đóng băng", The Athletic ví von khi đánh giá về việc Arsenal đang đếm ngược cho 10 trận còn lại của họ trên đường đua vô địch Ngoại hạng Anh 2022-2023.

Câu hỏi được đặt ra là Arsenal có thể đối phó áp lực, duy trì phong độ đỉnh cao hiện tại đến cuối mùa, hay đột ngột vỡ vụn ở một thời điểm nào đó trên chặng đường còn lại? Nhưng đến giờ, đoàn quân của Arteta đang làm chủ tình hình một cách đầy đáng ngưỡng mộ. Sau mạch ba trận không thắng, với các kết quả thua Everton 0-1, hòa Brentford 1-1 rồi thua Man City 1-3, Arsenal toàn thắng sáu vòng tiếp theo kể từ đầu tháng 2 với nhiều kịch bản khác nhau. Họ chật vật ghi bàn ở thời gian đá bù để hạ Aston Villa 4-2 với hai bàn sau phút 90, thắng Bournemouth với bàn ấn định tỷ số 3-2 ở phút 90+7. Nhưng họ cũng thắng nhẹ Leicester 1-0, hoặc áp đảo toàn diện như các trận thắng Everton 4-0, Fulham 3-0, Crystal Palace 4-1.

Arsenal không hoàn hảo. Việc Crystal Palace tạo nhiều cơ hội, gồm cú sút dội của Wilfried Zaha, ở những phút đầu trận là minh chứng cho điều đó. Nhưng bất kể điều gì xảy ra, sự quyết tâm trong từng pha triển khai, chạy chỗ, di chuyển hay luân chuyển bóng, vẫn là trọng tâm trong lối chơi của "Pháo thủ".

Vào nhiều thời điểm trong trận thắng Crystal Palace trên sân Emirates, Arsenal trông như thể đang hết mình tận hưởng cuộc chơi. Đây là phong thái đáng nể phục với một tập thể trẻ trung, không được đánh giá cao nhưng bất ngờ dẫn đầu cuộc đua vô địch khi vào tháng 4. Theo Opta, Arsenal thậm chí có đội hình trẻ nhất Ngoại hạng Anh mùa này, với tuổi trung bình 24,6.

Tình thế hiện tại của Arsenal khác hẳn với lần gần nhất họ vô địch Ngoại hạng Anh - trong mùa bất bại 2003-2003. "Pháo thủ" khi đó sở hữu một tập thể dày dạn kinh nghiệm trận mạc tầm 30 tuổi trở lên như Dennis Bergkamp, Lehnman, Sol Campbell, Martin Keown, Robert Pires, Ray Parlour... cùng những ngôi sao đang độ sung mãn nhất như Patrick Veira, Thierry Henry, Gilberto Silva...

Vì vậy, bất chấp Arsenal đang hơn hơn nhì bảng Man City tám điểm, nhiều chuyên gia nhận định việc thiếu kinh nghiệm trên đường đua vô địch có thể gây bất lợi với "Pháo thủ" trong giai đoạn nước rút. Biết cảm giác khi đối mặt với những thách thức rất cụ thể trong việc giữ thăng bằng vào những thời khắc căng thẳng nhất trận đấu rõ ràng là một tài sản hữu ích giai đoạn cuối mùa, nhưng đó lại không phải là điểm mạnh của tập thể trẻ trung trong tay Artea. Vì thế, so với ứng viên nặng ký Man City đã chinh phục bốn danh hiệu trong năm mùa qua gần nhất, "Pháo thủ" như những tân binh hay chú ngựa ô của giải.

Tuy nhiên, trên thực tế, Arsenal sở hữu nhiều nhà vô địch hơn những gì bên ngoài nhìn vào. HLV Arteta dường như đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho tình huống hiện tại khi đưa về nhiều cầu thủ từng có trải nghiệm vô địch. Trong số đó, Gabriel Jesus và Oleksandr Zinchenko - bộ đôi đã quen với cảm giác lên đỉnh thời còn thi đấu cho Man City - tạo tầm ảnh hưởng lớn. Ngay từ ngày đầu tiên, các thành viên Arsenal đã nhận thấy sự khác biệt và cảm thấy được nâng tầm. Jesus truyền cảm hứng cho các đồng đội trong tập luyện và thi đấu bằng sự chuyên nghiệp cực độ, trong khi Zinchenko thể hiện vai trò thủ lĩnh ngay trên sân và qua từng buổi phỏng vấn hay họp đội.

"Khi tôi mới gia nhập CLB, tôi nhận ra trên sân rằng chúng tôi có mọi thứ để đạt được những điều lớn lao", Zinchenko nói sau trận thắng Man Utd hồi tháng 1. "Tôi bắt đầu nói trong phòng thay đồ rằng 'Hãy quên mục tiêu top 3 đi, chúng ta cần nghĩ về danh hiệu'. Một số người trong số họ đang cười, nhưng giờ không ai cười nữa".

Bên cạnh bộ đôi cựu cầu thủ Man City kể trên, đội hình Arsenal còn có bảy nhà vô địch khác. Mới nhất là Jorginho - tiền vệ cập bến sân Emirates với tổng phí 15 triệu USD trong ngày cuối kỳ chuyển nhượng mùa đông. Tiền vệ Italy chưa vô địch Ngoại hạng Anh, nhưng giành vô số danh hiệu khác. Tại Napoli, anh đoạt một Cup Italy và một Siêu Cup Italy. Khi khoác áo Chelsea giai đoạn 2018-2023, anh giành bốn danh hiệu, gồm một Champions League, một Europa League, một Siêu Cup châu Âu và một FIFA Club World Cup. Cầu thủ 31 tuổi cũng là nhân tố chủ chốt của tuyển Italy vô địch Euro 2020.

Cựu hậu vệ Jamie Carragher nhận định việc từng vô địch nhiều giải đấu lớn và phong cách thi đấu điềm tĩnh của Jorginho sẽ hữu ích cho Arsenal trong cuộc đua Ngoại hạng Anh mùa này. Arteta cũng nhấn mạnh kinh nghiệm là yếu tố quan trọng để ông lựa chọn Jorginho, sau khi lỡ mục tiêu số một là tiền vệ Ecuador Moises Caicedo của Brighton.

Granit Xhaka và Mohamed Elneny từng gặt hái nhiều danh hiệu tại Basel. Tương tự là Kieran Tierney tại Celtic, Thomas Partey với Atletico Madrid, Leandro Trossard cùng Genk, Fabio Vieira trong màu áo Porto. Gabriel Magalhaes cũng là thành viên của Dinamo Zagreb đoạt cú đúp - giải VĐQG và Cup Croatia mùa 2017-2018, dù khi đó anh chỉ là cầu thủ trẻ và không được ra sân nhiều.

Những cầu thủ này hiểu điều gì đang chờ đợi phía trước Arsenal và có kiến thức riêng về những gì từng trải nghiệm để giúp ích cho toàn đội. Gặp một Palace vừa sa thải HLV Vieira không phải là bài kiểm tra khắc nghiệt nhất với Arsenal trong giai đoạn cuối mùa, nhưng mọi học trò của Arteta ra sân Emirates hôm đó đều thể hiện tinh thần vững vàng.

Có một tình huống nhỏ của Xhaka cho thấy điều đó. Tiền vệ Thụy Sĩ bận rộn và không cho thấy sự tự mãn trong khoảnh khắc nghỉ ngơi ngắn ngủi cuối trận để thay người, lúc Arsenal dẫn 4-1 và cầm chắc chiến thắng. Anh thơm Gabriel Martinelli khi tiền đạo đàn em rời sân, rồi chạy đến vị trí của Jorginho để trò chuyện nhanh. Sau đó, anh lập tức chỉ cho Tierney vị trí mà hậu vệ Scotland sẽ thực hiện cú ném biên.

Điều đó cho thấy tâm thế của một thủ lĩnh. Tầm ảnh hưởng của Xhaka cũng được thể hiện rõ ở khoảnh khắc đám đông tại Emirates vỗ tay tán dương và hoan nghênh nhiệt liệt khi tiền vệ này đứng dậy và có thể tiếp tục thi đấu, sau tình huống va chạm mạnh và nằm sân trong hiệp một.

Một cái liếc nhìn băng ghế dự bị của Arsenal trong trận thắng Crystal Palace thậm chí còn tăng thêm sức nặng cho kinh nghiệm được chia sẻ trong đội. Những cái tên như Jesus, Jorginho, Tierney và cả Emile Smith Rowe - người tiếp quản áo số 10 của Mesut Ozil và vừa trở lại sau bốn tháng chấn thương, hay cả Reiss Nelson - người lóe sáng với cú ra chân chéo góc giúp Arsenal ấn định chiến thắng ngược 3-2 trước Bournemouthhồi đầu tháng. Danh sách này cho thấy Arteta có nhiều lựa chọn và có thể hoán đổi đội hình để họ không đánh mất động lực

Đây có lẽ là tập thể chất lượng và dày nhất của Arteta từ khi trở lại sân Emirates trên cương vị mới, và mọi cầu thủ đều khát khao ra sân. Tierney - người đánh mất vị trí vào tay Zinchenko từ đầu mùa - là tấm gương điển hình khi anh vào sân chỉ sau một giờ.

Martin Odegaard - tiền vệ mới 24 tuổi trưởng thành vượt bậc trong vai trò đội trưởng - luôn muốn tạo tầm ảnh hưởng đến trận đấu và khích lệ những người xung quanh. Bukayo Saka và Martinelli - hai mũi nhọn được nâng tầm và trở thành nhân tố không thể thay thế trong sơ đồ chiến thuật của Arteta - liên tục tỏa sáng hết trận này đến trận khác. Bộ ba này là những người tạo ra khác biệt và dường như không hề sợ hãi trước trách nhiệm đó.

"Đôi khi rất khó khăn, nhưng phần thưởng vào cuối mùa là mục tiêu để chúng tôi quyết tâm, cống hiến hết sức", Saka nói. "Chúng tôi có niềm tin và khát khao vô địch, và không gì có thể ngăn cản chúng tôi".

Arsenal cho thấy sự đồng bộ và nhất quán ở mọi tuyến. Bộ tứ tấn công gồm Saka, Martinelli, Trossard và Odegaard thi đấu không ngừng nghỉ. Rob Holding hoàn thành tốt nhiệm vụ thay thế William Saliba bị chấn thương và ôm Gabriel sau khi kết thúc lần hiếm hoi đá cặp tại Ngoại hạng Anh mùa này. Zinchenko tiếp tục tỏa sáng với vai trò làm bóng khi dạt vào trung lộ dù là hậu vệ cánh trái, còn Partey được thử nghiệm đá hậu vệ phải cuối trận, trong bối cảnh Tomiyasu Takehiro phải phẫu thuật và nghỉ hết mùa.

Chắc chắn, Arsenal sẽ trải qua nhiều căng thẳng và khó khăn hơn trong mười trận còn lại. Trong đó, "Pháo thủ" phải làm khách năm trận, gồm hai trận khó khăn gặp Liverpool tại Anfield ngày 9/4 và Man City tại Eithad ngày 26/4 - đại chiến được đánh giá sẽ định đoạt ngôi vô địch Ngoại hạng Anh mùa này.

Nhưng Arsenal cũng được chờ đợi sẽ thi đấu với sự quyết tâm vượt trội. Họ đã cán mốc 22 trận thắng tại Ngoại hạng Anh mùa này - thông số bằng cả mùa trước. Đây cũng là số trận thắng kỷ lục của "Pháo thủ" qua 28 vòng đầu tại Ngoại hạng Anh. Những kết quả đó đặt Arsenal vào thế không thể thuận lợi hơn để hướng tới ngôi vô địch đầu tiên kể từ mùa bất bại 2003-2004 dưới trướng HLV huyền thoại Arsene Wenger.

Loạt trận quốc tế vừa kết thúc cũng mang lại những tín hiệu tươi sáng, khi các trụ cột đều chơi tốt và trở về lành lặn. Partey được nhân viên y tế của Arsenal theo kèm chăm sóc và chỉ đá một trận cho Ghana. Xhaka, Saka, Smith Rowe và Karl Hein đều có những màn trình diễn xuất sắc. Tierney, Zinchenko đá tròn vai, Odegaard tiếp tục thi đấu ổn định và may mắn không dính chấn thương.

(theo The Athletic)