Mùa trước, Marcus Rashford chính là ngòi nổ chủ lực của MU. Với 30 bàn thắng và 11 pha kiến tạo, anh cũng được tận hưởng mùa giải "năng suất" nhất về mặt cá nhân. Có vẻ như sau tất cả thì Rashford cũng đã được đặt trong một hệ thống có thể phát huy tối đa năng lực của anh.
Tuy nhiên, Rashford đã không còn duy trì được phong độ ấy vào đầu mùa giải này. Dù thi đấu gần như trọn vẹn các trận (chỉ bỏ lỡ có 7 phút), tiền đạo người Anh cũng chỉ mới có 1 bàn thắng. Lý do một phần do anh thường bị xếp đá trung phong không phải sở trường. Một phần vì phong độ của MU cũng chưa tốt. Chính tình trạng này lại khiến Rashford có xu hướng ham dứt điểm, khiến vấn đề đã tệ càng thêm tệ.
Đây là một vấn đề mang tính hai chiều: MU cần phải chơi tốt để Rashford tỏa sáng, và ngược lại, Quỷ đỏ cần sự bùng nổ của chủ công để thoát ra khỏi tình trạng hiện tại.
Mùa giải đầu tiên của Casemiro ở nước Anh là mĩ mãn. Bất chấp 2 lần bị treo giò dài ngày khá oan ức, tiền vệ người Brazil đã nhanh chóng thể hiện được đẳng cấp của mình và thực sự đã "sửa lỗi và nâng cấp" hàng tiền vệ của Quỷ đỏ nói chung cũng như cả đội bóng nói riêng.
Nhưng từ đầu mùa này là một Casemiro rất khác. Anh trở lại sau kỳ nghỉ hè trong tình trạng có vẻ thừa cân, và thực tế là ở trên sân anh tỏ ra chậm chạp và nặng nề khác hẳn thời đỉnh cao. Cựu cầu thủ Gabby Agbonlahor còn nhận xét Casemiro chơi bóng chẳng khác gì một ông lão 45 tuổi.
Vị trí của Casemiro trong đội hình của MU là vô cùng quan trọng. Bởi vậy, HLV Erik ten Hag cần phải sớm tìm ra phương án xử lý vấn đề; hoặc là tìm ra lý do Casemiro sa sút và giải quyết, hoặc là loại bỏ anh ta khỏi đội hình xuất phát.
Một trong những vấn đề lớn nhất của MU từ đầu mùa là sự lỏng lẻo của hàng phòng ngự. Chỉ sau có 5 trận, họ đã để lọt lưới tới 10 bàn. Trong số 20 đội bóng Premier League, chỉ có Wolves và Burnley là phải chịu nhiều bàn thua hơn họ. Rõ ràng với một đội bóng muốn cạnh tranh top 4, thậm chí danh hiệu, đó là điều khó chấp nhận.
Có nhiều lý do dẫn tới tình trạng này, trong đó có câu chuyện thay đổi nhân sự ở vị trí thủ môn (Onana thay De Gea), chấn thương tràn lan (Shaw, Varane đều đang nghỉ, mới nhất có thêm Wan-Bissaka), và sự thiếu ổn định ở hàng tiền vệ cũng như trong lối chơi.
Nhưng dù lý do có là gì thì Ten Hag cũng phải tìm ra cách khắc phục sớm. Có thể bằng cách đưa cựu đội trưởng Harry Maguire trở lại đội hình xuất phát? Hay chọn một phong cách chơi thiên về phòng ngự hơn?
Hai lựa chọn hàng đầu của Ten Hag ở vị trí tiền đạo phải là Antony và Jadon Sancho đều đang không thể thi đấu, một người vì vấn đề liên quan tới pháp luật, một người vì liên quan tới kỷ luật. Ở trận đấu mới nhất gặp Brighton, HLV Ten Hag đã sử dụng sơ đồ 4-4-2 kim cương và bỏ hẳn vị trí tiền đạo cánh. Nhưng đó rõ ràng không phải giải pháp dài hạn.
Thực tế thì trong tay Ten Hag không có nhiều lựa chọn. Những người từng được sử dụng ở vị trí này là Alejandro Garnacho, Bruno Fernandes và Rashford đều chơi trái vị trí. Facundo Pellestri là cầu thủ duy nhất sở trường chạy cánh phải, nhưng cầu thủ người Uruguay còn trẻ, có đủ sức cáng đáng trọng trách đá chính không?
MU có thể còn mất Antony và Sancho trong một thời gian dài, nên Ten Hag cũng phải sớm tìm ra giải pháp lâu dài cho vấn đề này.
Những đội bóng lớn ở Premier League đều đã định hình được một phong cách chơi riêng. Thậm chí những đội bóng trung bình như Brighton hay Aston Villa cũng rất dễ nhận diện về mặt lối chơi. Nhưng MU thì chưa.
Thực tế thì HLV Ten Hag luôn muốn đội bóng của ông chơi kiểm soát, kết hợp triển khai bóng từ tuyến dưới khi có bóng và pressing tầm cao khi không bóng. Nhưng trong đội hình hiện tại của MU lại có nhiều cầu thủ vẫn chưa thực sự phù hợp với cách đá này, dẫn tới hệ quả là họ tỏ ra hời hợt và thiếu hiệu quả khi pressing, còn khi triển khai thì không mượt mà và nhất quán.
Mùa trước, sau khi thất bại trong việc áp đặt lối chơi triển khai với các cầu thủ mới, Ten Hag đã chọn chuyển sang cách đá trực diện hơn và thành công. Liệu ông có nên bổ cũ soạn lại?
MU nổi tiếng với tinh thần không bao giờ từ bỏ. Nhưng mùa này, họ tỏ ra yếu đuối thấy rõ. Trừ trận đấu với Nottingham mà họ được hưởng lợi từ nhiều quyết định của trọng tài, các trận còn lại Quỷ đỏ đều thua thêm sau khi để đối phương vượt lên dẫn trước.
Đó có thể là hệ quả của sự thiếu chuẩn bị về mặt tâm lý. Cũng có thể là những phát biểu của Ten Hag trong phòng thay đồ giữa trận chưa truyền được cảm hứng cho các cầu thủ. Dù thế nào thì cũng chỉ có ông mới có thể giải quyết được vấn đề này.
Thêm trường hợp Wan-Bissaka, MU hiện đang có tới 8 cầu thủ phải vắng mặt vì những chấn thương khác nhau. Ten Hag tất nhiên không sở hữu ma thuật để có thể ngăn các cầu thủ dính chấn thương hay khiến các cơn đau biến mất, nhưng trong quyền hạn của mình, ông cần đánh giá lại phòng y tế, để xem có vấn đề gì ở đó hay không.
Ngoài ra, ông cũng cần làm việc lại với đội ngũ trợ lý thể lực của mình, để xem họ đã có sự chuẩn bị tối ưu cho các cầu thủ hay chưa? Liệu cường độ thi đấu như hiện tại có quá sức? Có cần phải xoay vòng lực lượng hay không?
