Nhật Bản đạt phong độ cao nhất thế giới một năm qua với 10 trận gần nhất toàn thắng, ghi 40 và chỉ thủng lưới năm bàn. Kể từ khi HLV Hajime Moriyasu dẫn dắt vào năm 2018, lối chơi Nhật Bản ngày càng hoàn thiện, với tốc độ thi đấu mà HLV Thái Lan Masatada Ishii miêu tả là "nhanh chóng mặt khi nhìn trực tiếp, hơn cả xem trên truyền hình".
Nguyễn Quang Hải (phải) va chạm với Wataru Endo (trái) ở trận Việt Nam thua Nhật Bản 0-1 tại tứ kết Asian Cup 2019. Ảnh: Hiếu Lương
Có mặt tại Qatar lần này, Nhật Bản hướng đến chức vô địch Asian Cup thứ năm trong lịch sử. Sự nghiêm túc được minh chứng qua việc họ triệu tập đủ các gương mặt chất lượng nhất đang thi đấu ở châu Âu, như Takefusa Kubo, Takehiro Tomiyasu, Wataru Endo. Hay ngay cả việc một Kaoru Mitoma đang chấn thương vẫn được triệu tập cũng phản ánh toan tính và sự tự tin sẽ tiến xa của "Những Chiến binh Samurai". Từ thực tế phong độ và lực lượng ấy, mọi trang thống kê bóng đá và báo chí quốc tế đều đặt cửa vô địch cao nhất cho Nhật Bản.
Dù tràn đầy tự tin, thầy trò ông Moriyasu vẫn cảnh giác cao độ ở trận ra quân gặp Việt Nam. Toàn đội hiểu rõ khó khăn khi đối đầu Việt Nam năm năm qua khi chỉ thắng tối thiểu 1-0 ở tứ kết Asian Cup 2019, rồi thắng 1-0 và hòa 1-1 ở vòng loại ba World Cup 2022. Takumi Minamino đề phòng một cú sốc như Nhật Bản ngược dòng thắng Đức ở trận ra quân World Cup 2022. HLV Moriyasu coi sự xuất hiện của HLV Philippe Troussier – một người hiểu rõ bóng đá Nhật Bản – là vũ khí nguy hiểm nhất của đối thủ.
Khối kiến thức và kinh nghiệm về Nhật Bản của HLV người Pháp được xem là điểm sáng hiếm hoi của Việt Nam, trong bối cảnh khó khăn bủa vây, khi hàng loạt cầu thủ chất lượng và giàu kinh nghiệm vắng mặt vì chấn thương. So với lần gặp nhau ở Asian Cup 2019, trong khi đội hình Nhật Bản ngày càng mạnh và ổn định hơn, "thế hệ vàng" của bóng đá Việt Nam xuống dốc tạo nên xáo trộn mạnh, buộc HLV phải đặt niềm tin hơn vào nhóm cầu thủ trẻ.
Dù chênh lệch trình độ bị nới rộng, ông Troussier vẫn đặt niềm tin Việt Nam có thể tạo nên bất ngờ, và kể cả không thể giành điểm thì một trận thua với cách biệt nhỏ cũng là thành công. Việt Nam hiểu rõ một bàn thắng, một thẻ vàng cũng có thể quyết định tấm vé đi tiếp. Vòng 1/8 không chỉ quy tụ những đội nhất, nhì mỗi bảng mà còn suất cho bốn đội thứ ba đạt thành tích tốt nhất.
Nguyễn Thanh Bình (áo trắng trái) đánh đầu mở tỷ số trong trận Việt Nam hòa Nhật Bản 1-1 ở sân Saitama vào tháng 3/2021, thuộc lượt trận cuối vòng loại ba World Cup 2022. Ảnh: AFP
Như HLV Troussier nói ở họp báo trước trận, các cầu thủ đều hiểu rằng một thất bại trước Nhật Bản là điều bình thường, nhưng chặng đường không vì thế kết thúc, vì trước mắt vẫn còn cuộc đấu với Indonesia và Iraq. Trung vệ Bùi Hoàng Việt Anh rồi đến đội trưởng Đỗ Hùng Dũng đều nắm rõ mục tiêu cho từng trận ở vòng bảng, và tuyên bố "Việt Nam đến Qatar không phải để du lịch".
Việt Nam từng cảm nhận rõ sức ép khủng khiếp khi đối đầu một đối thủ đẳng cấp, trong trận giao hữu thua Hàn Quốc 0-6 hồi tháng 10/2023. Khi ấy, ông Troussier muốn cầu thủ xem cuộc đấu với những ngôi sao hàng đầu châu Á là "một món quà". Nhưng hôm nay, đội tuyển sẽ bước vào một cuộc chiến không khoan nhượng, trước tập thể Nhật Bản nhiều sao nhất châu lục.
