Mùa trước, Ten Hag gặt hái thành công bước đầu khi đoạt Cup Liên đoàn - danh hiệu đầu tiên của đội kể từ Europa League năm 2017 dưới thời Jose Mourinho. HLV Hà Lan còn giúp "Quỷ đỏ" vào chung kết Cup FA và cán đích thứ ba Ngoại hạng Anh để trở lại Champions League.
Nhưng mùa này, Ten Hag chịu nhiều sức ép khi Man Utd sớm bị loại khỏi Cup Liên đoàn, Champions League và hiện đứng thứ bảy Ngoại hạng Anh, cạn hy vọng chen chân vào top 4. Đội chỉ còn cơ hội góp mặt tại Europa League, thông qua vị trí thứ năm hoặc thứ sáu tại Ngoại hạng Anh, hoặc thắng Man City ở chung kết Cup FA ngày 25/5.
"Đó là khởi đầu khó khăn nhưng sau đó chúng tôi đã có một mùa giải tuyệt vời", Ten Hag nói về mùa đầu tiên làm việc tại Old Trafford. "Chúng tôi chơi thứ bóng đá rất hay, chủ động, vào hai chung kết và đoạt Cup Liên đoàn. Chúng tôi có một số kết quả tốt ở Cup châu Âu, như đánh bại Barca. Vì vậy, vào hè năm ngoái, chúng tôi đang đi đúng hướng. Nhưng tất nhiên, mùa giải này không như chúng tôi mong muốn. Điều đó cũng rõ ràng".
HLV Erik ten Hag chỉ đạo Harry Maguire trong trận Man Utd - Chelsea ở vòng 15 Ngoại hạng Anh trên sân Old Trafford ngày 6/12. Ảnh: Reuters
Chuyển nhượng là vấn đề chính trong cuộc thảo luận của Ten Hag với Neville. HLV người Hà Lan không ngần ngại nói về tham vọng tuyển mộ Harry Kane vào hè 2023, nhưng bất thành, rồi chuyển hướng ký hợp đồng với tiền đạo 21 tuổi Rasmus Hojlund.
Kane từng là mục tiêu hàng đầu của Man Utd trong nhiều kỳ chuyển nhượng. Tuy nhiên, vì không muốn để tiền đạo số một trong lịch sử CLB sang đối thủ, Chủ tịch Tottenham Daniel Levy hét giá hơn 150 triệu USD. Tới hè 2023, Tottenham chấp thuận bán Kane cho Bayern với giá 110 triệu USD kèm 22 triệu phụ phí.
Trong khi đó, chủ sân Old Trafford tuyển mộ Hojlund với 83 triệu USD phí trả trước kèm 11 triệu USD phụ phí cho Atalanta. So với Kane, tiền đạo Đan Mạch trẻ hơn 10 tuổi và được Man Utd tin tưởng qua việc ký hợp đồng năm năm, đến 2028. Hojlund có mùa giải ra mắt khó khăn, với 14 bàn và hai kiến tạo qua 38 trận trên mọi đấu trường.
Theo Ten Hag, để khai thác tối đa những điểm mạnh của Hojlund, Man Utd cần cung cấp bóng và tạo nhiều cơ hội hơn. "Với Hojlund, chúng tôi có cầu thủ tiềm năng lớn nhất ở vị trí tiền đạo vào mùa hè năm ngoái", HLV 54 tuổi bày tỏ. "Nhưng Hojlund cần thời gian để thích nghi và chúng tôi rất hài lòng khi cậu ấy đã thể hiện tài năng ghi bàn. Hojlund có giai đoạn ghi rất nhiều bàn, nhưng trước và sau đó, cậu ấy gặp một số vấn đề về thể chất. Đây là điều bình thường với một cầu thủ trẻ lần đầu đá tại Ngoại hạng Anh. Nhưng nó có tác động tiêu cực đến kết quả của toàn đội và đó là điều bạn phải chấp nhận".
Tiền đạo Ramus Hojlund ghi bàn ấn định thắng lợi 3-2 cho Man Utd khi tiếp Aston Villa ở vòng 19 Ngoại hạng Anh trên sân Old Trafford ngày 26/12/2023. Ảnh: Reuters
Sau đó, Ten Hag nói về phong cách chơi của Man Utd, khi đội đang bị chê không có bản sắc. "Chúng tôi nghĩ về lối chơi phòng ngự, nhưng một trong những mục tiêu là mang đến lối chơi chủ động", HLV Hà Lan nói. "Các cầu thủ sẽ trở lại sau chấn thương, vì vậy nếu sau đó bạn điều chỉnh, thi đấu theo phong cách phòng ngự chặt chẽ và không phù hợp với những cầu thủ hiện có, thì nếu bạn không đạt được kết quả, toàn đội sẽ mất tự tin. Rồi khi các cầu thủ trở lại, bạn phải quay lại thế trận chủ động và đã thua rất nhiều lần. Đồng thời, bạn thấy được phong cách chủ động. Chúng tôi đã cải thiện lối chơi tấn công, ghi nhiều bàn và ổn định hơn. Chúng tôi đang cải thiện, nhưng chưa đủ ở mùa này".
Ở nhiều thời điểm trong cuộc phỏng vấn, Ten Hag đề cập đến những điều "chưa đủ tốt" hoặc bày tỏ mong muốn Man Utd có sự nhất quán cao hơn. Phần lớn các vấn đề của Man Utd mùa này đều bắt nguồn từ hàng loạt chấn thương khiến phương pháp tiếp cận chiến thuật ban đầu của Ten Hag trở nên khó thực hiện.
Tân binh Mason Mount vắng mặt tới 27 trận, Casemiro nghỉ 17, Hojlundlỡ ba trận đầu tiên của mùa giải do vấn đề về lưng và đã lỡ thêm sáu trận kể từ đó. Tiền đạo dự bị Anthony Martial chỉ thi đấu 629 phút mùa này. Hàng thủ là nơi chịu ảnh hưởng nhất, khi Lisandro Martinez vắng mặt 36 trận, và những con số này của Luke Shaw là 29, Raphael Varane là 11 và Victor Lindelof là 17.
"Chúng tôi đá 47 trận, và sử dụng 30 bộ tứ hậu vệ khác nhau", Ten Hag chỉ ra vấn đề. "Đây không phải lựa chọn của tôi, mà là lựa chọn bắt buộc vì các cầu thủ bị chấn thương. Bất kỳ ai dù chỉ có một chút kiến thức về bóng đá cũng sẽ biết những ca chấn thương như vậy sẽ có tác động rất lớn".
Ten Hag liên tục đề cập đến tác động tiêu cực của các ca chấn thương, nhưng không thể giải thích được vấn đề này. "Chúng tôi tiến hành nghiên cứu nhưng có những thứ thật sự đen đủi", ông bày tỏ. "Khi bạn đang trong mùa giải và kết quả không diễn ra theo chiều hướng cụ thể, bạn sẽ luôn thấy rằng mình gặp nhiều chấn thương hơn so với một mùa giải mà mọi thứ đều ổn".
Hậu vệ Jonny Evans không ngăn được cú sút ghi bàn của tiền vệ Tottenham Rodrigo Bentancur trong trận hòa 2-2 ở vòng 21 Ngoại hạng Anh trên sân Old Trafford ngày 14/1/2024. Ảnh: Reuters
Ten Hag cho rằng những ca chấn thương của các trụ cột khiến ông không thể biến Man Utd thành "đội phản công tốt nhất thế giới". Theo HLV Hà Lan, những cầu thủ tấn công của Man Utd thích hợp nhất để phản công trước những hàng phòng ngự thiếu ổn định, còn những cầu thủ phòng ngự của đội thoải mái nhất trong việc cản phá những cú sút trong và xung quanh vòng cấm. Với những chân chuyền dài tốt như Casemiro và Bruno Fernandes, một hệ thống cố gắng tạo ra càng nhiều tình huống chuyển đổi trạng thái sẽ mang lại nhiều cơ hội ghi bàn.
Neville đặt câu hỏi là liệu Ten Hag có tiếp tục với cách tiếp cận này mùa tới hay không, khi về mặt lý thuyết, đội sẽ mạnh hơn sau khi đón những cầu thủ bình phục chấn thương và tăng cường lực lượng ở kỳ chuyển nhượng mùa hè. HLV 54 tuổi đáp: "Mùa trước, chúng tôi có bộ tứ vệ ổn định và có số trận giữ sạch lưới nhiều nhất Ngoại hạng Anh. Vì vậy, khi có lực lượng mạnh nhất, chúng tôi có thể phòng ngự đúng với mong muốn, nhưng điều đó cũng liên quan đến việc kiểm soát bóng".
Sự xuất hiện của tân giám đốc kỹ thuật Jason Wilcox đặt ra câu hỏi liệu Man Utd có áp dụng phong cách thi đấu mới hay không, thay đổi từ phong cách dựa trên những pha phản công sang ưu tiên kiểm soát bóng. Khi còn lại việc tại Southampton hay Man City, Wilcox còn yêu cầu các đội trẻ thi đấu giống với đội một, nhằm giúp các cầu thủ trẻ dễ dàng hòa nhập hơn khi được đôn lên đội một.
Với Ten Hag, phương pháp như vậy phù hợp với những gì Man Utd đang cố gắng đạt được. "Bạn nghĩ làm thế nào Alejandro Garnacho và Kobbie Mainoo có thể đi lên từ học viện?", ông bày tỏ. "Đó là bởi vì một trong những mục tiêu của tôi từ ban lãnh đạo trước đó là áp dụng phong cách làm việc như vậy. Bạn có thể thấy đội trẻ đã vô địch FA Youth Cup và đó là cấu trúc đã được đặt ra vài năm trước".
Kobbie Mainoo (áo đỏ, trái) cứa lòng, ghi bàn nâng tỷ số lên 2-1 cho Man Utd trong trận hòa Liverpool 2-2 ở vòng 32 Ngoại hạng Anh trên sân Old Trafford ngày 7/4. Ảnh: AFP
Sự xuất hiện của Mainoo và Garnacho cũng là hai điểm sáng hiếm hoi trong mùa giải bết bát của Man Utd. Nhưng Ten Hag muốn thời gian và sự kiên nhẫn cần có để xây dựng một trong những đội hàng đầu thế giới và tự tin sẽ tiếp tục dẫn dắt Man Utd mùa tới. Với ông, một mùa giải không thành công không làm giảm đi tương lai tươi sáng mà ông tin rằng đang ở phía trước với Man Utd, và HLV Hà Lan muốn trở thành một phần trong đó.
