Jackson trong một lần hỗ trợ thực chiến cho Ben Crenshaw tại Masters. Ảnh: Caddie Hall of Fame
Tính đến 2023, Augusta National tròn 100 năm hoạt động, còn Masters - major do sân này độc quyền sở hữu - sẽ được 99 năm hiện diện khi khởi tranh vào ngày 6/4. Trước Jackson, Willie Peterson, caddie đã qua đời, giữ kỷ lục thâm niên hỗ trợ thực chiến. Peterson bắt đầu công việc ở Augusta National từ 1949, kết thúc hồi 1983, ngay năm sân bỏ quy định tất cả đấu thủ sử dụng caddie của sân trong quá trình tranh Masters. Vì thế, chuỗi thời gian Peterson tác nghiệp dừng ở 34 kỳ.
Jackson sinh năm 1947, lên 11 tuổi đã phải vác túi gậy để kiếm tiền giúp gia đình, "khởi nghiệp" ở Augusta Country Club. Đến 1960, ông chuyển sang Augusta National. Khi đó, Jackson vừa bỏ học do không có tiền mua đồng phục theo yêu cầu từ trường. Tại chỗ làm mới, Jackson kiếm được 5 USD tiền công cơ bản, thêm 10-15 USD bồi dưỡng cho mỗi lần vác túi. Xong việc, ông mang về nhà toàn bộ thu nhập để giúp mẹ nuôi một anh và bảy em.
Năm 1961, Jackson được bố trí phục vụ hội viên nổi tiếng Jack Stephens. Đó là vận may, giúp Jackson "đổi đời" ban đầu lẫn về sau. Bởi Stephens trả cho Jackson 500 USD mỗi tuần với thời gian làm việc từ thứ Năm đến Chủ nhật trong khi mẹ ông chỉ kiếm được 5 USD cho một ngày làm giúp việc.
Cũng năm 1961, Jackson có lần theo Stephens "thực chiến" với Tổng thống Mỹ Dwight D. Eisenhower và chủ tịch Augusta National đương thời Cliff Roberts. "Tổng thống hỏi tôi 'sao con trai không đi học nhỉ?'. Stephens đỡ lời rằng 'Ngài đừng lo, cứ để thằng bé vừa làm vừa học'", Jackson gần đây kể trên Golf.com. Ngay sau đó, Stephens đã bố trí cho Jackson học tại gia rồi tốt nghiệp trung học năm 17 tuổi.
Jackson gắn bó với Stephens suốt những năm 1960 rồi thành thân cận. Chính Stephens dùng uy tín cá nhân để tạo tiền đề cho Jackson lừng danh trong giới caddie chuyên nghiệp, nhất là ở Masters.
Jackson lần đầu tác nghiệp Masters tại kỳ đấu 1961, giúp Billy Burke từng về T3 kỳ khai trương 1934. Burke đã dạy Jackson những nguyên tắc cơ bản như chỗ đứng khi đấu thủ phát và gạt, fairway nào cần tìm bóng... Nhưng Jackson kỳ đó chỉ học được hai vòng, vì Burke không qua cắt loại.
Trong những năm tiếp theo, Jackson tích luỹ thêm nhiều kinh nghiệm trong việc đọc đặc điểm green và phân tích gió. Tại Augusta National, Jackson nhận thấy nhiều người đọc sai green hố 12 vì cứ nghĩ nơi này bằng phẳng, cỏ đồng nhất hướng mọc. Tuy nhiên, ông phát hiện rằng đường gạt hố 12, nếu hướng về khu phát hố 13, bóng sẽ gặp cỏ ngược.
Tại Masters 1964, Jackson hỗ trợ đấu thủ Australia Bruce Devlin. Chặng về đích, Devlin đánh chung nhóm với ngôi sao đương thời Gary Player và cách đỉnh bảng ba gậy. Vào hố 4 par3, Jackson khuyên phát bằng gậy sắt số 4, nhưng Devlin quả quyết phải dùng sắt 5.
Player không đồng tình với Devlin khi nghe được cuộc tranh luận nhưng không thể khuyên trực tiếp do luật không cho phép. Player đã chuyển thông điệp gián tiếp bằng cách lên mặt tiền khu phát và ra vẻ tính toán khoảng cách, hướng gió để khiến đối thủ trẻ tính lại việc dùng sắt 5.
Nhưng Devlin đã yêu cầu Player tránh đường và cố phát bằng cây đó. Bóng vào bẫy cát phía trước green, dẫn đến triple bogey cho Devlin. Chung cuộc, Devlin đứng thứ tư.
Đến Masters 1970, Jackson hỗ trợ Player, từ sự tình cờ. Trước kỳ đấu ấy, bên ngoài Augusta National có đám đông phản đối chủ nghĩa phân biệt chủng tộc tại Nam Phi – quê Player. Tuy nhiên, đấu thủ mà Jackson dự kiến phục vụ đã đả kích vụ biểu tình. Vì thế, Jackson từ chối tác nghiệp với anh ta và chuẩn bị rảnh việc.
Tuy nhiên, một ngày trước vòng mở màn, caddie của Player lại muốn nghỉ do bị doạ giết. Cuối cùng Jackson đồng ý giúp Player sau khi nghe giải thích tình huống và biết đẳng cấp đối tượng phục vụ.
Vào thực chiến, Player đạt phong độ cao, đứng T1 với Billy Casper cùng nhóm chót khi xong hố 17 vòng cuối. Sang hố 18, Player phát xuống giữa fairway và hỏi Jackson loại gậy cho cú thứ hai. Jackson đề nghị cây sắt số 5 nhưng Player quyết dùng sắt 6.
Với lựa chọn đó, Player vướng bẫy cát trước green. Trước khi thoát bẫy, Player bảo trợ lý lên green giữ cờ để ông công thẳng mục tiêu. Bóng vượt lỗ trong cú thứ ba rồi Player ghi bogey. Sai lầm ấy khiến Player vuột vé hố phụ để chốt ngôi vô địch với Littler và Casper. Cuối cùng, Casper trở thành chủ cup và chiếc "Green Jacket" tại Masters 1970. Sau giải, Jackson nói: "Gary nghe tôi suốt 71 hố, nhưng hố cuối lại không".
Kỳ tiếp đó, Jackson ngỡ sẽ lại tác chiến với Player. Nhưng gần ngày khai mạc, ông chủ thường xuyên Stephens lại đề nghị Jackson phối hợp với người khác, thậm chí thuyết phục bằng tiền. Đó là thông điệp ngầm để Jackson hiểu rằng Player không yêu cầu ông.
Năm 1973, Jackson bỏ biên chế ở Augusta National để làm trợ lý toàn thời gian cũng như chăm sóc cơ ngơi của Stephens ở West Palm Beach và Little Rock ở Floria. Quá trình này diễn ra suốt 10 năm. Dù không phải nhân sự Augusta National, Jackson vẫn được làm việc ở Masters nhờ quyền lực của Stephens.
Năm 1976, Jackson lần đầu hỗ trợ Ben Crenshaw. Từ đó hai bên cộng tác với nhau đến tận Masters 2015, khi Crenshaw từ giã giải. Trong 39 năm đó, Jackson hai lần giúp Crenshaw đăng quang (1984, 1995), chỉ vắng kỳ 2000 vì ung thư ruột kết.
Jackson thể hiện sự chu đáo với Crenshaw, thậm chí ở bộ gậy của đối tác. Năm 1982, Masters bị hoãn vì mưa to. Ban tổ chức không đủ chỗ chứa túi gậy cho toàn bộ đấu thủ nên phải xếp chúng chồng lên nhau.
Hôm sau, chỉ túi gậy của Crenshaw khô ráo, còn lại đều vẫn ẩm ướt. Jackson giải thích rằng ông biết một căn phòng nhỏ với chìa khoá riêng nhờ quan hệ tốt với bộ phận bán dụng cụ golf trong sân. Và như thế, Jackson có chỗ cất riêng rồi hong khô công cụ lao động của đối tác.
Bất đồng duy nhất giữa Jackson và Crenshaw xảy ra tại Masters 1989. Vòng cuối kì ấy, Crenshaw vào hố 17 với vị trí T1. Jackson nói kết quả hố áp chót sẽ quyết thắng thua và tư vấn gậy pitching wedge để vào green nhưng Crenshaw lại xài sắt 9. Kết quả là bóng vượt green vào vị trí khó, khiến Crenshaw kết thúc bogey rồi sau đó mất cửa đấu hố phụ tay ba. Chung cuộc, Nick Faldo đăng quang sau khi tranh chấp tay đôi với Scott Hoch.
Năm 1983, Augusta National chấm dứt quy định đấu thủ phải dùng caddie của sân khi tranh Masters. Quyết định đó khiến đội vác túi gậy mất thu nhập đáng kể - từ 500 đến 1.200 USD trong tuần diễn ra giải. Một caddie hàng top lúc ấy đã chua chát nói với Jackson rằng: "Carl ạ. Tôi kết luận rằng nhiều đấu thủ da trắng thà phối hợp với caddie cùng màu rồi thất bại còn hơn là thắng với dân da đen".
Jackson nay 76 tuổi hiện sống ở Arkansas, giữ chức điều phối caddie ở Alotian Golf Club. Nơi này thuộc sở hữu của Warren – con trai của "ông chủ" Stephens ngày xưa. Stephens giữ chức Chủ tịch Augusta National từ 1991-1998, mất hồi 2005.
