Tại O2 Arena, London tối 1/4, Joshua áp đảo và vượt trội ở mọi thông số. Võ sĩ người Anh tung 376 đòn, với 117 cú trúng đích - đạt tỷ lệ 31%. Franklin ra đòn nhiều hơn khi đấm 426 cú, nhưng chỉ có 58 đòn chính xác, đạt tỷ lệ 14%. Joshua có 225 cú thọc (jab), trúng đích 57 lần, đạt tỷ lệ 25%. Trong khi, thông số này của Franklin là 21 cú thọc trúng đích trên tổng số 241 đòn, đạt tỷ lệ chưa đầy 10%. Ngoài ra, Joshua cũng có tới 60 pha ra đòn nặng chính xác trong tổng số 151 đòn, đạt tỷ lệ 40%. Thông số này gấp đôi Franklin - người chỉ có 37 pha ra đòn nặng chính xác dù tung ra tới 185 đòn.
Joshua (phải) trong một tính huống đấm thọc chính xác trước Franklin. Ảnh: Reuters
Sau 12 hiệp không có khock-out, Joshua thắng điểm trọng tài 118-111, 117-111, 117-111. Nhờ đó, võ sĩ người Anh giải tỏa áp lực sau khi thua Usyk hai trận liên tiếp và mất bốn đai hạng nặng, gồm WBA (Super), WBO, IBF và IBO. Tháng 9/2021, Joshua thua Usyk theo điểm trọng tài trong trận bảo vệ bốn danh hiệu hạng nặng. Tháng 8/2022, Joshua tiếp tục thua đối thủ người Ukraine và không thể đòi lại đai vô địch.
"Lần trước tôi cầm mic trên võ đài, hơi hỗn loạn, nhưng giờ tôi bình tĩnh", Joshua nói sau trận, đề cập đến những phát biểu sau trận tái đấu thua Usyk. "Franklin thi đấu tốt và tôi tôn trọng anh ấy. Lẽ ra tôi phải knock-out Franklin, nhưng tôi có thể nói gì đây? Công việc đã hoàn thành, và tôi phải tiếp tục".
Sau đó, Joshua nhấn mạnh muốn đấu Tyson Fury - võ sĩ đồng hương đang giữ đai WBC. Hai tay đấm từng thương thảo để thượng đài vào tháng 12/2022, nhưng đàm phán đổ bể và kết thúc bằng những màn khẩu chiến dữ dội. Sau đó, Fury muốn đánh trận thống nhất các đai hạng nặng với Usyk, nhưng cũng không đạt thỏa thuận.
"Tôi biết người hâm mộ muốn tôi đấu ai với tiếp theo. Người hâm mộ muốn ai?", Joshua hét lớn, và đám đông đáp lại gần như đồng thanh "Fury". Võ sĩ 33 tuổi cho biết rất "vinh dự" để chiến đấu cho đai WBC của Fury, nhưng thừa nhận quyết định cuối cùng thuộc về tay đấm đồng hương.
O2 Arena là nơi Joshua đánh trận chuyên nghiệp đầu tiên và giành danh hiệu thế giới đầu tiên. Lần gần nhất Joshua thượng đài tại O2 Arena là khi thắng Dominic Brezeale bằng knock-out kỹ thuật ở hiệp bảy vào năm 2016, chỉ hai trận trước khi sự nghiệp của anh có bước nhảy vọt với chiến thắng vang dội trước "Tiến sĩ búa thép" Wladimir Klitschko.
Trở lại đấu trường quen thuộc với sự cổ vũ của khán giả nhà, Joshua trải qua trận đấu không dễ dàng như mong đợi. Anh kiểm soát ba hiệp đầu, nhưng thi đấu dè dặt và không muốn mạo hiểm. CĐV tại O2 Arena không giấu vẻ lo lắng khi Franklin ghi điểm với những pha ra đòn liên tiếp và khiến Joshua choáng váng ở hiệp bốn. Sang hiệp năm, chiếc quần đùi trắng của võ sĩ 33 tuổi chuyển sang màu hồng bởi máu của chính anh và Franklin ngày càng tự tin.
Joshua ghi điểm bằng cú đấm móc ở hiệp sáu, nhưng Franklin đáp trả mạnh mẽ ở hiệp bảy. Tại đây, có những dấu hiệu lo lắng kỳ lạ từ Joshua khi anh ghì chặt đối thủ, nhìn vào đám đông và chờ tiếng chuông hết hiệp vang lên.
Sang hiệp tám, Joshua tấn công mạnh mẽ với loạt đòn chính xác, nhưng không đủ nặng để khiến Franklin choáng váng. Trong bốn hiệp cuối, võ sĩ người Anh cố gắng bung sức trước sự cổ vũ của khán giả nhà, nhưng không thể đánh ngã đối thủ. Dù sao, Joshua cũng hoàn thành mục tiêu với chiến thắng nhờ điểm trọng tài. Theo Manchester Evening News, Joshua bỏ túi hơn 12 triệu USD nhờ kết quả này, trong khi Franklin chỉ thu về 1 triệu USD.
